📚 Objectif
Au début du Moyen Âge, entre le VIIIe et le IXe siècle, une grande partie de l’Europe occidentale est placée sous l’autorité d’un même souverain, sans pour autant former une Europe unifiée. En 768, Charlemagne devient roi, en 800 il est couronné empereur, puis son empire se fragmente en 843. Comment cet empire chrétien se construit-il, comment le pouvoir s’organise-t-il avec l’Église, et pourquoi cette unité politique finit-elle par disparaître ?
La formation de l’empire carolingien et le rôle de Charlemagne
Après la chute de l’Empire romain d’Occident au Ve siècle, l’Europe occidentale est divisée en plusieurs royaumes. Le royaume des Francs devient progressivement le plus puissant. En 768, Charlemagne devient roi des Francs. En 774, après une conquête en Italie, il devient aussi roi des Lombards. Il gouverne alors plusieurs peuples et plusieurs territoires, ce qui renforce son prestige.
Par ses conquêtes militaires, Charlemagne étend son autorité sur une grande partie de l’Europe occidentale, mais pas sur l’ensemble du continent. En l’an 800, à Rome, il reçoit le sacre impérial. Le sacre est une cérémonie religieuse au cours de laquelle le pape couronne un souverain. Au Moyen Âge, les chrétiens pensent que le pouvoir vient de Dieu. Cette idée permet de renforcer l’autorité de Charlemagne et de faire accepter son pouvoir par les populations.
L’empire carolingien est qualifié d’empire chrétien. Cela signifie que la religion chrétienne sert à gouverner, à unifier les populations et à légitimer le pouvoir impérial.
🤔 Question pour toi : Pourquoi Charlemagne est-il plus qu’un simple roi ?
✅ Réponse : Parce qu’il gouverne plusieurs peuples, devient empereur en 800 et exerce un pouvoir sur un vaste territoire.
À retenir
Charlemagne est roi des Francs et des Lombards. Couronné empereur en 800, il gouverne un vaste empire chrétien couvrant une grande partie de l’Europe occidentale.
L’organisation du pouvoir impérial et le lien avec l’Église
Le pouvoir impérial correspond à l’autorité exercée par un empereur sur un territoire très étendu. Charlemagne dirige l’armée, rend la justice et fait appliquer les lois. Pour gouverner efficacement, il doit s’appuyer sur une administration organisée.
L’empire est divisé en comtés, dirigés par des comtes chargés de gouverner localement. Pour contrôler ces comtes, Charlemagne met en place les missi dominici. Les missi dominici sont des envoyés de l’empereur, envoyés par deux, le plus souvent un laïc et un religieux. Ils parcourent l’empire pour vérifier que les ordres impériaux sont respectés, que la justice est rendue correctement et que les comtes n’abusent pas de leur pouvoir. Ils jouent un rôle essentiel pour maintenir l’autorité de l’empereur.
L’Église est étroitement associée au pouvoir. Le sacre montre que le pape et Charlemagne ont besoin l’un de l’autre. Le pape renforce son importance en couronnant un empereur puissant. Charlemagne, de son côté, reçoit le soutien de l’Église, ce qui rend son pouvoir plus légitime aux yeux des chrétiens. Les évêques et les abbés, chefs des monastères, participent au gouvernement et relaient les décisions impériales.
Charlemagne utilise aussi le christianisme pour unifier son empire. Lors des guerres saxonnes, à la fin du VIIIᵉ siècle, dans les régions situées au nord-est de son empire, il impose le christianisme aux Saxons, parfois par la force. La religion devient ainsi un outil de contrôle politique.
🤔 Question pour toi : Quel est le rôle des missi dominici dans l’empire carolingien ?
✅ Réponse : Ils contrôlent les comtes et s’assurent que les ordres de l’empereur sont bien appliqués.
À retenir
Le pouvoir impérial s’appuie sur une administration organisée, notamment les missi dominici, et sur le soutien de l’Église.
De l’unité au morcellement politique et les héritages carolingiens
L’unité de l’empire repose en grande partie sur l’autorité personnelle de Charlemagne. À sa mort en 814, son fils Louis le Pieux lui succède. Il conserve l’empire, mais son pouvoir est plus fragile. Les rivalités entre ses fils affaiblissent l’autorité impériale.
En 843, après plusieurs conflits, le traité de Verdun met fin aux luttes entre les héritiers. Ce traité porte le nom de la ville de Verdun, où l’accord est conclu. Il partage l’empire en trois royaumes. La Francie occidentale correspond en grande partie à la France actuelle. La Francie orientale se situe principalement sur le territoire de l’Allemagne actuelle. La Francie médiane s’étend du nord au sud de l’Europe, de la mer du Nord à l’Italie, et est plus difficile à gouverner. Ce partage marque le début du morcellement politique durable de l’Europe occidentale.
Malgré cette division, l’empire carolingien laisse des héritages importants. La renaissance carolingienne est un renouveau culturel et scolaire encouragé par Charlemagne. Des centres intellectuels se développent, notamment à Aix-la-Chapelle, où réside l’empereur. Des savants comme Alcuin organisent les écoles, améliorent l’enseignement et favorisent la copie des textes. Ces réformes influencent durablement la culture médiévale européenne.
🤔 Question pour toi : Pourquoi le traité de Verdun est-il une date clé pour l’histoire de l’Europe ?
✅ Réponse : Parce qu’il divise l’empire carolingien en trois royaumes à l’origine de grands États européens.
À retenir
Après Charlemagne et Louis le Pieux, l’empire est partagé en 843 par le traité de Verdun. Malgré le morcellement, les Carolingiens laissent des héritages politiques et culturels durables.
💪 Entraînons-nous !
🕰️ Pourquoi Charlemagne ne peut-il pas être considéré comme le souverain de toute l’Europe occidentale ?
✅ Réponse : Parce que son empire couvre une grande partie de l’Europe occidentale, mais pas l’ensemble du continent.
🗺️ Quels royaumes naissent du traité de Verdun et à quels États actuels peuvent-ils être reliés ?
✅ Réponse : La Francie occidentale correspond en grande partie à la France, la Francie orientale à l’Allemagne et la Francie médiane s’étend entre les deux, jusqu’à l’Italie.
⚖️ Quel rôle jouent les missi dominici dans le maintien de l’autorité impériale ?
✅ Réponse : Ils contrôlent les comtes et font respecter les décisions de l’empereur dans tout l’empire.
Conclusion
Fondée par Charlemagne, l’Europe carolingienne, vaste empire chrétien, couvre une grande partie de l’Europe occidentale et repose sur une administration organisée et sur l’alliance avec l’Église. Après Louis le Pieux, le traité de Verdun de 843 met fin à l’unité politique, mais les héritages carolingiens, notamment culturels et scolaires, marquent durablement l’Europe médiévale.