📚 Objectif
Au début du Moyen Âge, entre le IVe et le Ve siècle, l’Empire romain connaît de profonds bouleversements. Tandis qu’une partie de l’Empire disparaît en Occident, un pouvoir impérial se maintient à l’est autour d’une capitale exceptionnelle. Comment cet empire parvient-il à durer plus de mille ans, et comment le pouvoir politique et religieux s’organise-t-il autour de l’empereur ?
La naissance et la longévité de l’Empire byzantin
À la fin du IVe siècle, l’Empire romain est trop vaste pour être gouverné efficacement par un seul empereur. En 395, il est officiellement divisé en deux parties. L’Empire romain d’Occident, centré sur Rome, s’effondre au Vᵉ siècle sous les invasions de peuples germaniques, comme les Wisigoths, les Vandales ou les Francs, qui s’installent durablement sur ses territoires. L’Empire romain d’Orient, lui, continue d’exister.
Il est important de préciser que les habitants de cet empire se considèrent toujours comme des Romains. Ils parlent de l’Empire romain et de l’empereur romain. Le terme Empire byzantin est utilisé plus tard par les historiens pour distinguer cet empire oriental de l’Empire romain antique.
La capitale de cet empire est Constantinople, fondée par l’empereur Constantin. Cette ville s’appelle aujourd’hui Istanbul, en Turquie. Ce changement de nom intervient bien plus tard, à l’époque ottomane, après la disparition de l’Empire byzantin.
L’Empire byzantin dure de la fin du IVe siècle jusqu’en 1453. Cette longévité s’explique par une administration solide héritée de Rome. Des fonctionnaires organisent la vie de l’Empire, notamment en prélevant les impôts, c’est-à-dire l’argent versé par les habitants à l’État pour financer l’armée, les routes et le fonctionnement du pouvoir. L’Empire dispose aussi d’une armée efficace et d’une capitale très bien protégée. Enfin, il sait s’adapter aux crises et aux menaces extérieures.
🤔 Question pour toi : Pourquoi l’Empire romain d’Orient survit-il alors que l’Empire romain d’Occident disparaît ?
✅ Réponse : Parce qu’il conserve une organisation efficace, une armée solide et une capitale protégée, malgré les invasions.
À retenir
Après la division de 395, l’Empire romain d’Orient survit alors que l’Occident s’effondre sous les invasions germaniques. Les historiens appellent plus tard cet empire l’Empire byzantin, qui dure jusqu’en 1453.
Constantinople, une capitale stratégique et religieuse
Constantinople occupe une position géographique exceptionnelle. Située entre l’Europe et l’Asie, elle contrôle un passage maritime essentiel entre la mer Noire et la mer Méditerranée. Cette situation favorise les échanges commerciaux et enrichit la ville.
La capitale est aussi le centre du pouvoir politique. L’empereur y réside, les décisions importantes y sont prises et les richesses de l’Empire y convergent. Constantinople est également un grand centre religieux. La majorité de la population de l’Empire est chrétienne.
Dans l’Empire byzantin se développe le christianisme orthodoxe. Il s’agit d’une forme du christianisme propre à l’Orient, avec ses pratiques religieuses, ses rites et ses autorités religieuses. Ce christianisme se distingue progressivement du christianisme occidental, dominé par le pape de Rome. Cette séparation devient officielle en 1054, lors du schisme entre les Églises d’Orient et d’Occident, qui marque une rupture durable entre chrétiens orthodoxes et catholiques.
🤔 Question pour toi : Pourquoi Constantinople joue-t-elle un rôle central dans l’Empire byzantin ?
✅ Réponse : Parce qu’elle est à la fois une capitale politique, un centre économique majeur et le cœur du christianisme orthodoxe.
À retenir
Constantinople est le cœur politique, économique et religieux de l’Empire byzantin. Elle est aussi un centre majeur du christianisme orthodoxe, distinct du christianisme occidental après le schisme de 1054.
Le basileus, entre pouvoir politique et religion
À la tête de l’Empire byzantin se trouve l’empereur, appelé le basileus, un mot grec qui signifie souverain. Le basileus dirige l’armée, gouverne l’Empire et fait appliquer les lois. Son pouvoir politique est très fort.
Sur le plan religieux, le basileus n’est pas un prêtre. Il ne célèbre pas les offices religieux. En revanche, il exerce une influence très importante sur l’Église. Il protège la religion chrétienne orthodoxe, nomme les hauts responsables religieux et convoque des conciles, c’est-à-dire des réunions d’évêques chargées de débattre et de trancher les grandes questions religieuses.
Cette domination de l’empereur sur l’Église est appelée césaropapisme. Un exemple concret est la crise de l’iconoclasme, aux VIIIᵉ et IXᵉ siècles. Certains empereurs interdisent les icônes, des images religieuses, estimant qu’elles détournent les fidèles de Dieu. Ils imposent cette décision à l’Église, ce qui provoque de violents conflits religieux et politiques au sein de l’Empire.
🤔 Question pour toi : En quoi le césaropapisme montre-t-il la puissance du basileus ?
✅ Réponse : Parce que l’empereur intervient directement dans les décisions religieuses, comme lors de l’iconoclasme, sans être lui-même un chef religieux.
À retenir
Le basileus concentre un pouvoir politique fort et exerce une grande influence sur l’Église. Ce système, appelé césaropapisme, renforce l’unité de l’Empire mais provoque aussi des tensions religieuses.
💪 Entraînons-nous !
🕰️ Pourquoi l’année 395 est-elle une date clé dans l’histoire de l’Empire byzantin ?
✅ Réponse : Parce qu’elle correspond à la division de l’Empire romain entre Orient et Occident.
🗺️ Comment la religion renforce-t-elle l’unité de l’Empire byzantin ?
✅ Réponse : Le christianisme orthodoxe rassemble la majorité de la population autour de croyances communes soutenues par l’empereur.
⚖️ Quel conflit religieux illustre les tensions internes de l’Empire byzantin ?
✅ Réponse : La crise de l’iconoclasme, liée à l’interdiction des images religieuses aux VIIIe et IXe siècles.
Conclusion
L’Empire byzantin, héritier de l’Empire romain d’Orient, est organisé autour de Constantinople et dirigé par un basileus puissant ; il s’appuie sur une administration solide et sur le christianisme orthodoxe. Sa chute en 1453, lors de la prise de Constantinople par les Ottomans, marque la fin d’un empire majeur et permet de réfléchir aux liens durables entre pouvoir politique et religion dans l’histoire.