Au IVe millénaire av. J.-C., la Mésopotamie et l'Égypte pharaonique donnent naissance à de grandes civilisations.
I) Les premiers États
Dans les plaines fluviales du Croissant fertile, au Moyen-Orient, la population s'organise en villages puis en villes. Dirigées par des rois, des citées-États (Ur, Uruk, Akkad, ou Lagash) se dotent d'une armée et d'une administration.
Vers 3000 av. J.-C., dans la vallée et le delta du Nil, Pharaons réunit Haute et Basse-Égypte. Memphis devient la capitale monumentale de ce vaste royaume.
Le commerce s'amplifie en Méditerranée, à travers le Sahara, entre la Chine et l'Europe (prémices de ce que sera la route de la soie). L'écriture devient nécessaire pour inventorier les biens échangés et envoyer des ordres.
II) Les premières écritures
En Mésopotamie, les Sumériens tracent sur des tablettes d'argile des dessins simplifiés (pictogrammes et idéogrammes). Puis vient l'écriture cunéiforme : les signes (environ 600) évoluent vers la représentation d'un son.
Vers 3200 av. J.-C. sont créés en Égypte les premiers hiéroglyphes : ce sont des pictogrammes. Pour assurer la transmission des ordres et la comptabilité du Pharaon, les scribes développent une écriture simplifiée : le hiératique.
L'écriture se répand dans le monde. Le premier alphabet, qui ne comporte que 30 signes, apparaît en Syrie vers 1400 av. J.-C.
Mots-clés :
Écriture cunéiforme : elle se distingue par ses caractères en forme de clou.
Pictogramme : signe graphique représentant un objet.
Idéogramme : signe graphique représentant une idée.