Fondé en 27 av. J.-C., l'Empire atteint son extension maximale à la fin du Ier siècle ap. J.-C.
I) La puissance de l'empereur
L'Empire est organisé par Octave, fils adoptif de César. Il règne sous le nom d'Auguste (27 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.) avec le titre d'empereur César-Auguste. Le mot « empereur » vient de imperator (général en chef). L'empereur a la puissance des magistrats de la République et un caractère divin. Les 44 provinces de l'Empire sont gérées par des gouverneurs.
L'empereur a un pouvoir absolu. Les empereurs morts sont considérés comme des Dieux. On honore le génie de l'empereur régnant, qui transmet son titre à son fils naturel ou adoptif. Le but est de rassembler les habitants autour d'un chef à l'autorité incontestée.
II) La paix romaine
À son apogée, l'Empire romain couvre l'ensemble du bassin méditerranéen et s'étend jusqu'au nord de l'Angleterre. Grâce à la paix, les populations prospèrent.
Pax Romana (la paix romaine) :
- 450 000 soldats romains font respecter la loi romaine ;
- les frontières fortifiées (limes) protègent l'empire des invasions ;
- 90 000 km de routes facilitent le déplacement des troupes, les échanges ;
- les villes se développent sur le modèle de Rome.