📚 Objectif
Au début du XVIIIᵉ siècle, les quais des grands ports atlantiques s’animent. À Nantes et Bordeaux en France, à Liverpool au Royaume Uni, ou à Lisbonne au Portugal, les navires reviennent chargés de sucre, de café, de coton et d’indigo. Derrière ces richesses se cache un système où circulent marchandises, capitaux et êtres humains. Comment ces échanges transforment ils l’Europe, enrichissent les bourgeoisies marchandes et reposent ils sur l’exploitation de millions d’Africains déportés vers les Amériques ?
Comprendre l’essor d’une économie atlantique dominée par les bourgeoisies marchandes
L’Europe du XVIIIe siècle voit se développer une économie atlantique reliant l’Europe, l’Afrique et les Amériques. Dans les ports, une nouvelle élite s’impose : les bourgeoisies marchandes, composées de négociants qui financent navires, cargaisons et expéditions maritimes. Ces négociants sont appelés armateurs, c’est à dire des propriétaires de navires qui organisent et financent les voyages commerciaux.
Les échanges reposent sur le commerce triangulaire, un modèle d’organisation où les navires transportent successivement des marchandises européennes vers l’Afrique, des captifs africains vers les Amériques, puis des produits coloniaux vers l’Europe. Ce trajet n’est toutefois pas suivi systématiquement : il s’agit d’un modèle général, non d’une route obligatoire.
En Afrique, les marchandises européennes ne sont pas échangées partout de la même manière. Selon les régions, les Européens traitent avec des royaumes ou des intermédiaires africains intégrés à des réseaux de capture anciens. Ces réseaux existaient avant l’arrivée des Européens, mais la demande atlantique les amplifie fortement.
Les profits du commerce triangulaire sont considérables. Ils proviennent non seulement des cargaisons, mais aussi du réinvestissement dans les raffineries de sucre, la construction navale, les assurances maritimes et les banques. Ainsi, les ports de Nantes, Bordeaux, La Rochelle, Liverpool ou Bristol se transforment profondément.
🤔 Question pour toi : Pourquoi les ports atlantiques deviennent ils des lieux clés de l’économie européenne au XVIIIe siècle ?
✅ Réponse : Parce qu’ils contrôlent des échanges très rentables et réinvestissent les profits dans la construction navale, les assurances ou les raffineries, ce qui transforme profondément l’économie urbaine.
À retenir
L’économie atlantique repose sur les bourgeoisies marchandes et le commerce triangulaire. Les ports européens s’enrichissent grâce aux échanges et au réinvestissement des profits. Les réseaux africains anciens sont amplifiés par la demande européenne.
La traite négrière, un commerce organisé au cœur du système colonial
Les traites négrières, c’est à dire la capture, la vente et la déportation de millions d’Africains, occupent une place centrale dans le commerce atlantique. Environ 12 à 13 millions d’Africains sont déportés vers les Amériques entre le XVIe et le XIXe siècle, dont environ 1,5 million meurent durant le « passage du milieu », la traversée de l’Atlantique entre l’Afrique et les Amériques.
La France confie très peu ce commerce aux compagnies d’État : la Compagnie française des Indes n’a qu’un rôle marginal. Le trafic négrier français repose presque entièrement sur des armateurs privés, surtout à Nantes, mais aussi à La Rochelle et Bordeaux, qui organisent la quasi-totalité des expéditions.
L’esclavage dans les colonies françaises est encadré par un texte juridique fondamental : le Code noir, promulgué en 1685. Il fixe les règles de vie, de travail et de punition imposées aux esclaves et organise juridiquement leur statut de propriété. Ce texte montre que l’esclavage n’est pas seulement une pratique économique, mais un système légal.
L’idéologie esclavagiste s’inscrit aussi dans un contexte intellectuel particulier. Au XVIIIe siècle apparaissent des classifications pseudo-scientifiques prétendant hiérarchiser les « races humaines ». Ces théories racistes cherchent à justifier la domination européenne et l’exploitation des Africains dans les plantations.
🤔 Question pour toi : Comment la traite négrière s’intègre elle dans l’économie coloniale du XVIIIe siècle ?
✅ Réponse : Elle fournit la main d’œuvre servile indispensable aux plantations et repose sur des armateurs privés, un cadre légal comme le Code noir et une idéologie raciste qui prétend justifier l’exploitation.
À retenir
La traite négrière structure l’économie coloniale. Elle repose sur des armateurs privés, sur des réseaux africains anciens amplifiés par la demande, et sur un cadre légal et idéologique raciste. Le Code noir organise juridiquement l’esclavage dans les colonies françaises.
L’esclavage dans les plantations : travail forcé et production de richesses
Dans les plantations, c’est à dire de grandes exploitations agricoles coloniales, les personnes réduites en esclavage n’ont aucun droit et travaillent sous la contrainte. Les journées commencent à l’aube et finissent la nuit. Elles subissent une discipline violente et des conditions de vie très dures.
Les plantations produisent du sucre, du café, du coton et l’indigo, un colorant végétal bleu très recherché en Europe pour la teinture des textiles.
À la fin du XVIIIe siècle, la colonie française de Saint Domingue est la plus riche des Antilles. Elle produit à elle seule près de la moitié du sucre mondial, ce qui montre son poids exceptionnel dans l’économie atlantique.
Les esclaves résistent de nombreuses manières. Le marronnage désigne la fuite hors des plantations. Les esclaves forment alors des communautés marronnes, groupes organisés vivant à l’écart des plantations et opposant une résistance durable. D’autres résistances prennent la forme de ralentissement du travail ou de révoltes. La plus importante éclate à Saint Domingue en 1791.
🤔 Question pour toi : Pourquoi les plantations sont elles essentielles à l’économie atlantique du XVIIIe siècle ?
✅ Réponse : Parce qu’elles produisent les denrées les plus demandées en Europe, comme le sucre ou l’indigo, grâce au travail forcé des esclaves.
À retenir
Les plantations sont au cœur de l’économie atlantique. Leur prospérité dépend du travail forcé et de la violence du système esclavagiste. Saint Domingue illustre l’importance économique exceptionnelle que peut atteindre une colonie reposant sur l’esclavage.
💪 Entraînons nous !
🗺️ Qu’est ce que le commerce triangulaire ?
✅ Réponse : C’est un modèle d’échanges reliant l’Europe, l’Afrique et les Amériques, même si tous les navires ne suivent pas exactement cette route.
🕰️ Quel est le rôle du Code noir dans le système esclavagiste ?
✅ Réponse : C’est un texte de 1685 qui fixe le cadre légal de l’esclavage et organise le statut des esclaves dans les colonies françaises.
⚖️ Pourquoi Saint Domingue occupe t elle une place centrale dans l’économie atlantique ?
✅ Réponse : Parce qu’elle produit près de la moitié du sucre mondial et repose sur l’exploitation de centaines de milliers d’esclaves.
🌍 Que signifie le mot marronnage ?
✅ Réponse : C’est la fuite des esclaves hors des plantations et la formation de communautés vivant en résistance.
Conclusion
L’économie atlantique enrichit les ports européens, mais elle repose sur l’esclavage, la traite négrière et un cadre légal et idéologique raciste. Comprendre cette histoire permet de réfléchir aujourd’hui aux héritages de l’esclavage, aux inégalités qui en découlent et à l’importance de défendre la dignité et les droits humains.