📚 Objectif
Dans une même prairie, deux pissenlits peuvent avoir des formes très différentes. Dans la forêt voisine, un renard et un blaireau n’ont presque rien en commun. Pourtant, les pissenlits appartiennent à la même espèce, alors que le renard et le blaireau appartiennent à deux espèces distinctes. Comment sait-on si des individus appartiennent ou non à la même espèce ? Pourquoi les membres d’une même espèce sont-ils tous un peu différents ? Et comment ces différences permettent-elles de classer le vivant ?
Qu’est-ce qu’une espèce ? Comprendre ce qui unit des individus différents
Une espèce regroupe en général des êtres vivants qui se ressemblent, qui peuvent se reproduire entre eux et donner une descendance fertile. Il arrive que deux espèces différentes donnent un jeune, mais celui-ci est stérile, comme la mule née d’un âne et d’une jument. Cela montre clairement que les parents n’appartiennent pas à la même espèce.
Ce critère ne peut pas être appliqué à tous les êtres vivants, notamment aux bactéries, à certains micro-organismes ou aux espèces qui se reproduisent uniquement de manière asexuée. Dans ces cas, les scientifiques utilisent des critères plus simples : la ressemblance génétique et certaines caractéristiques observables, appelées caractéristiques morphologiques (forme du corps, structure cellulaire, organisation générale).
Même au sein d’une même espèce, les individus présentent une variabilité. Cette variabilité vient :
De mutations, qui modifient l’information génétique,
Du brassage génétique, le mélange des gènes lors de la reproduction sexuée,
De l’environnement, qui influence l’expression de certains caractères.
Exemple : une plante de la même espèce peut être plus grande si le sol est riche, ou plus petite si le sol est pauvre. Certains poissons présentent aussi des couleurs plus ou moins intenses selon la lumière qu’ils reçoivent, et un animal peut peser davantage selon la quantité et la qualité de nourriture disponible.
🤔 Question pour toi : Pourquoi deux individus très différents peuvent-ils appartenir à la même espèce ?
✅ Réponse : Parce qu’ils peuvent se reproduire ensemble et donner une descendance fertile, malgré leurs différences.
À retenir
Une espèce regroupe des individus capables de donner une descendance fertile. La variabilité vient des mutations, du brassage génétique et de l’influence de l’environnement.
Variabilité et caractères : comparer pour mieux classer
Pour étudier la diversité du vivant, les scientifiques comparent des caractères héréditaires : présence de poils, forme des membres, type de feuilles, organisation interne…
Deux espèces sont considérées comme proches si elles partagent des caractères hérités d’un ancêtre commun. Parmi eux, certains sont des caractères dérivés partagés, apparus chez un ancêtre et transmis à ses descendants.
Exemple : les quatre membres des tétrapodes (grenouille, lézard, oiseau, humain) constituent un caractère dérivé partagé indiquant leur parenté.
Il faut distinguer les ressemblances liées à la parenté de celles dues au mode de vie. Le thon (poisson) et le dauphin (mammifère) ont une forme fuselée car ils vivent dans l’eau, mais ils ne sont pas proches sur le plan évolutif.
Autre exemple : les mammifères, comme le chat, le dauphin et la chauve-souris, possèdent tous des poils et des glandes mammaires, caractères hérités d’un même ancêtre.
🤔 Question pour toi : Pourquoi les caractères partagés sont-ils importants pour classer les êtres vivants ?
✅ Réponse : Parce qu’ils révèlent des liens de parenté entre les espèces.
À retenir
Les scientifiques comparent les caractères hérités pour déterminer la parenté. Les caractères dérivés partagés montrent qu’un ancêtre commun existait.
Classer les êtres vivants : des groupes emboîtés fondés sur la parenté
La classification moderne organise le vivant en groupes emboîtés définis par des caractères dérivés partagés.
Exemple : Le groupe des vertébrés comprend la truite, la grenouille, le lézard, le pigeon et le chat, car tous possèdent une colonne vertébrale. À l’intérieur de ce groupe, celui des mammifères inclut le chien, le singe, la chauve-souris et le dauphin, car ces animaux possèdent en plus des poils et des glandes mammaires.
Chaque groupe se trouve « dans » un groupe plus grand. Cette organisation permet de comprendre la parenté entre les espèces et de représenter l’histoire évolutive du vivant.
🤔 Question pour toi : Pourquoi dit-on que la classification reflète la parenté entre les espèces ?
✅ Réponse : Parce qu’elle regroupe les êtres vivants selon des caractères dérivés hérités d’ancêtres communs.
À retenir
La classification construit des groupes emboîtés fondés sur les caractères dérivés partagés. Elle montre la parenté entre les espèces.
💪 Entraînons-nous !
🌱 Pourquoi les individus d’une même espèce sont-ils tous un peu différents ?
✅ Réponse : À cause des mutations, du brassage génétique et de l’influence de l’environnement.
🧬 Pourquoi la mule montre-t-elle que cheval et âne n’appartiennent pas à la même espèce ?
✅ Réponse : Parce qu’elle est stérile, donc ses parents ne sont pas de la même espèce.
🐟 Pourquoi le dauphin et le thon ne doivent-ils pas être classés ensemble ?
✅ Réponse : Parce qu’ils se ressemblent à cause de leur milieu de vie et non d’un ancêtre commun récent.
🐾 Que montre le fait que les tétrapodes possèdent quatre membres ?
✅ Réponse : Qu’ils partagent un caractère dérivé hérité d’un ancêtre commun.
Conclusion
La notion d’espèce aide à comprendre ce qui unit des individus variés et ce qui les distingue de ceux d’autres espèces. La variabilité résulte de plusieurs mécanismes biologiques et de l’influence du milieu. En s’appuyant sur les caractères hérités, les scientifiques organisent le vivant en groupes emboîtés qui traduisent la parenté entre les espèces. Cette classification révèle l’histoire évolutive de la biodiversité qui nous entoure.