📚 Objectif
À la fin du XVe siècle et au XVIe siècle, des navigateurs européens traversent des océans encore mal connus et mettent en relation durable des continents jusque-là séparés. Les royaumes d’Espagne et du Portugal jouent un rôle central dans ces explorations, pour des raisons économiques, politiques et religieuses. Pourquoi les Européens partent-ils explorer le monde, comment l’expansion maritime ibérique s’organise-t-elle, et en quoi ces voyages transforment-ils profondément les échanges à l’échelle mondiale ?
Les causes et les grandes étapes des explorations européennes
À la fin du Moyen Âge, les Européens cherchent de nouvelles routes maritimes vers l’Asie. Les routes commerciales terrestres sont longues, coûteuses et contrôlées par de nombreux intermédiaires. Les épices, la soie et d’autres produits précieux sont très recherchés. Trouver un accès direct à ces richesses devient un enjeu majeur.
Les progrès techniques rendent ces voyages possibles. Les navigateurs utilisent la caravelle, navire rapide et maniable, la boussole et l’astrolabe, qui permettent de s’orienter en mer, ainsi que des cartes marines plus précises. Ces innovations autorisent des navigations en haute mer, loin des côtes.
Les explorations se déroulent par étapes. Les Portugais longent progressivement les côtes africaines. En 1498, Vasco de Gama, navigateur portugais au service du roi du Portugal, atteint l’Inde en contournant l’Afrique et ouvre une route maritime directe vers l’Asie. En 1492, Christophe Colomb, navigateur originaire de Gênes en Italie, mais au service des rois d’Espagne, traverse l’océan Atlantique et atteint l’Amérique, même s’il pense alors être arrivé en Asie.
Ces voyages marquent le début de contacts durables entre l’Europe et d’autres continents.
🤔 Question pour toi : Pourquoi les Européens cherchent-ils de nouvelles routes maritimes à la fin du Moyen Âge ?
✅ Réponse : Pour accéder directement aux richesses de l’Asie et contourner les routes terrestres contrôlées par des intermédiaires.
À retenir
Les grandes découvertes sont motivées par la recherche de richesses et rendues possibles par des progrès techniques.
L’expansion maritime des puissances ibériques
Les grandes découvertes sont dominées par deux puissances : le Portugal et l’Espagne. Ces royaumes disposent de ports ouverts sur l’Atlantique et investissent fortement dans la navigation.
Le Portugal met en place un réseau de comptoirs, des ports commerciaux installés le long des côtes africaines et asiatiques. Ces comptoirs servent à contrôler le commerce sans conquérir de vastes territoires. L’Espagne adopte une autre stratégie. Elle conquiert de grands territoires en Amérique et met en place un empire colonial, c’est-à-dire un ensemble de territoires dominés et exploités par un État européen situé ailleurs.
En 1494, l’Espagne et le Portugal signent le Traité de Tordesillas. Cet accord partage les terres à découvrir entre les deux royaumes le long d’une ligne imaginaire dans l’océan Atlantique. Il montre la rivalité ibérique et la volonté des deux États de se répartir le monde.
En 1519 commence l’expédition de Fernand de Magellan, navigateur portugais passé au service de l’Espagne. Son voyage, achevé par ses compagnons en 1522, réalise le premier tour du monde. Cette expédition ne prouve pas que la Terre est ronde, car les savants européens le savent déjà, mais elle confirme par l’expérience l’ampleur réelle du globe et montre que les océans forment un ensemble continu reliant tous les continents.
🤔 Question pour toi : À quoi sert le traité de Tordesillas ?
✅ Réponse : À partager le monde à explorer entre l’Espagne et le Portugal.
À retenir
Le Portugal et l’Espagne dominent les explorations et se partagent le monde.
Des motivations aussi religieuses
Les grandes découvertes ne sont pas seulement motivées par la recherche de richesses et de puissance. La religion chrétienne joue aussi un rôle important. Les rois d’Espagne et du Portugal se présentent comme des souverains chrétiens chargés de diffuser le christianisme dans les territoires découverts.
L’évangélisation, c’est-à-dire la conversion des populations au christianisme, accompagne souvent la conquête. Les rois confient cette mission à l’Église, qui envoie des missionnaires dans les nouveaux territoires. L’expansion maritime associe donc étroitement pouvoir politique et religion.
🤔 Question pour toi : Pourquoi la religion est-elle une motivation importante des grandes découvertes ?
✅ Réponse : Parce que les rois veulent diffuser le christianisme dans les territoires conquis.
À retenir
Les grandes découvertes sont aussi portées par des objectifs religieux liés au pouvoir des rois.
Des conséquences humaines, économiques et culturelles majeures
Les grandes découvertes bouleversent l’économie mondiale. De nouveaux produits circulent entre les continents : or, argent, sucre, cacao, maïs ou pommes de terre. Les échanges deviennent mondiaux, reliant durablement l’Europe, l’Afrique, l’Asie et l’Amérique.
Les conséquences humaines sont très lourdes. Les populations amérindiennes subissent un choc microbien. Des maladies venues d’Europe, comme la variole, provoquent un effondrement démographique massif, car ces populations n’y sont pas immunisées. À cela s’ajoutent les violences liées à la conquête.
Pour exploiter les terres et les plantations américaines, les Européens développent la traite atlantique, qui se met en place surtout du XVIᵉ au XVIIIᵉ siècle. Des millions d’Africains sont déportés de force vers les Amériques pour travailler dans les plantations de sucre, de coton ou de tabac. Ce système relie durablement l’Europe, l’Afrique et l’Amérique dans une économie fondée sur l’exploitation humaine.
🤔 Question pour toi : Pourquoi le choc microbien a-t-il des conséquences dramatiques en Amérique ?
✅ Réponse : Parce que les populations amérindiennes ne sont pas immunisées contre les maladies venues d’Europe.
À retenir
Les grandes découvertes entraînent des conséquences humaines très lourdes et durables.
Une première mondialisation des échanges
Les grandes découvertes marquent le début d’une première mondialisation. Cette mondialisation est centrée sur l’Atlantique et dominée par l’Europe, qui organise et contrôle l’essentiel des échanges. Les routes maritimes relient désormais l’Atlantique, l’océan Indien et le Pacifique, mais de manière très inégale.
L’Europe occupe une place centrale dans ces réseaux, tandis que de nombreuses populations sont dominées et exploitées. Cette première mondialisation pose les bases du monde actuel, marqué à la fois par l’intensité des échanges et par de fortes inégalités héritées de cette période.
🤔 Question pour toi : Pourquoi parle-t-on de première mondialisation à partir du XVIe siècle ?
✅ Réponse : Parce que les échanges relient durablement plusieurs continents, sous domination européenne.
À retenir
Les grandes découvertes inaugurent une première mondialisation dominée par l’Europe.
💪 Entraînons-nous !
🕰️ À quels siècles ont lieu les grandes découvertes ?
✅ Réponse : À la fin du XVe siècle et au XVIe siècle.
🗺️ Associe chaque navigateur à son origine ou au souverain qu’il sert.
✅ Réponse : Vasco de Gama est portugais, Christophe Colomb est originaire de Gênes en Italie et sert l’Espagne, Fernand de Magellan est portugais et sert l’Espagne.
⚖️ Cite une conséquence humaine majeure des grandes découvertes.
✅ Réponse : L’effondrement démographique des populations amérindiennes.
Conclusion
À partir de la fin du XVe siècle, les explorations menées surtout par l’Espagne et le Portugal mettent durablement en relation les continents. Elles transforment profondément les échanges économiques, politiques, religieux et humains. Cette première mondialisation, centrée sur l’Atlantique et dominée par l’Europe, repose sur des rapports de domination dont les effets se font encore sentir dans le monde contemporain.