📚 Objectif
Ils sont invisibles, mais présents du sommet des montagnes aux profondeurs des océans. Certains résistent dans des milieux extrêmes comme les sources brûlantes, les déserts très secs ou les glaces polaires, où seuls quelques groupes — surtout des bactéries et parfois des archées — peuvent survivre. Ces micro-organismes transforment la matière, soutiennent les écosystèmes et interagissent sans cesse avec les autres êtres vivants. Dans cette leçon, tu vas découvrir leur diversité, leurs rôles essentiels et leurs relations, bénéfiques ou dangereuses, avec le monde vivant.
La diversité des micro-organismes
Les micro-organismes regroupent plusieurs types d’êtres vivants microscopiques, on étudie principalement les bactéries, les levures, les champignons unicellulaires et certains protistes.
Les micro-algues existent également, mais elles ne sont pas étudiées en détail à ce niveau. Elles font simplement partie du phytoplancton, qui joue un rôle important dans les océans.
Les bactéries sont des procaryotes, c’est-à-dire qu’elles n’ont pas de noyau : leur ADN flotte dans le cytoplasme. Les levures, les champignons unicellulaires et les protistes sont des eucaryotes, avec un noyau et des organites.
Il faut distinguer les virus, souvent confondus avec les micro-organismes mais très différents. Les virus ne sont pas des êtres vivants : ils n’ont aucune cellule et ne peuvent se multiplier qu’en infectant une cellule hôte. Ils ne font donc pas partie du monde vivant cellulaire.
Exemple : Dans les sources chaudes proches des volcans ou dans les glaces polaires, ce sont surtout des bactéries et des archées qui survivent, adaptés à des conditions extrêmes de température ou de salinité.
🤔 Question pour toi : Pourquoi les virus ne sont-ils pas considérés comme des micro-organismes vivants ?
✅ Réponse : Parce qu’ils n’ont pas de cellule et ne peuvent se multiplier qu’en infectant une cellule hôte.
À retenir
Les micro-organismes regroupent une grande diversité d’êtres vivants : des bactéries, des levures, des champignons unicellulaires ou encore des protistes. Il existe aussi des micro-algues, même si elles sont moins mises en avant ici. Quant aux virus, comme ils ne possèdent pas de cellule, ils ne sont pas considérés comme des êtres vivants.
Le rôle essentiel des micro-organismes dans les écosystèmes
Les micro-organismes accomplissent des fonctions indispensables au fonctionnement de la nature.
Beaucoup sont des décomposeurs. Ils dégradent les feuilles mortes, le bois, les restes d’animaux ou les excréments. Cette transformation ramène la matière minérale dans le sol, ce qui permet la croissance des plantes et assure la fertilité des écosystèmes terrestres.
D’autres micro-organismes vivent en symbiose, une association durable et bénéfique pour les deux partenaires. Certaines bactéries, logées dans les racines des légumineuses, permettent à la plante de capter l’azote de l’air. Notre microbiote intestinal joue aussi un rôle essentiel : il aide à digérer certains aliments, produit des vitamines, protège contre les microbes dangereux et participe à l’équilibre du système immunitaire.
Dans les océans, certaines micro-algues du phytoplancton réalisent la photosynthèse. Elles contribuent à une part importante du dioxygène atmosphérique, jouant un rôle majeur dans l’équilibre de l’air que nous respirons.
Exemple : Dans un compost, l’activité de millions de bactéries décompose les déchets végétaux et les transforme en humus, un matériau riche qui nourrit les sols.
🤔 Question pour toi : Quel est le rôle des décomposeurs ?
✅ Réponse : Transformer la matière organique morte en matière minérale, ce qui maintient la fertilité des sols.
À retenir
Les micro-organismes décomposeurs recyclent la matière et fertilisent les sols. D’autres vivent en symbiose, aidant les plantes et les animaux, et le phytoplancton contribue à la production du dioxygène atmosphérique.
Micro-organismes utiles et micro-organismes pathogènes
Les micro-organismes peuvent être bénéfiques ou dangereux, selon l’espèce et le contexte.
Certaines espèces sont précieuses pour l’être humain. Les levures permettent la fabrication du pain, de la bière et du vin, en transformant le sucre en gaz ou en alcool. Les bactéries lactiques transforment le lait en yaourts, en fromages et en laits fermentés.
Dans une station d’épuration, les micro-organismes interviennent dans la phase biologique : dans les bassins, les bactéries dégradent la matière organique contenue dans les eaux usées. Cette étape prépare ensuite la clarification et la filtration de l’eau.
D’autres micro-organismes sont pathogènes, c’est-à-dire capables de provoquer des maladies. Certaines bactéries peuvent provoquer une angine bactérienne à streptocoque, une gastro-entérite ou une infection de la peau. Certains champignons microscopiques causent des mycoses. Les virus, bien que non vivants, provoquent des maladies comme la grippe, la bronchiolite ou la varicelle en infectant des cellules.
Exemple : La levure qui fait gonfler une pâte à pain est un micro-organisme utile. À l’inverse, une bactérie pathogène qui entre dans une plaie peut déclencher une infection.
🤔 Question pour toi : Qu’est-ce qu’un micro-organisme pathogène ?
✅ Réponse : C’est un micro-organisme qui peut provoquer une maladie.
À retenir
Certains micro-organismes sont utiles à l’alimentation ou à l’épuration de l’eau, tandis que d’autres peuvent causer des maladies.
💪 Entraînons-nous !
🔬 Qu’est-ce qu’un micro-organisme ?
✅ Réponse : Un être vivant microscopique comme une bactérie, une levure, un champignon unicellulaire ou un protiste.
🌱 Quel est le rôle des décomposeurs dans les sols ?
✅ Réponse : Recycler la matière organique et maintenir la fertilité du sol.
🤝 Qu’est-ce qu’une symbiose ?
✅ Réponse : Une association durable entre deux êtres vivants qui en retirent tous deux un bénéfice.
⚠️ Pourquoi les virus ne sont-ils pas considérés comme vivants ?
✅ Réponse : Parce qu’ils n’ont pas de cellule et doivent infecter une cellule pour se multiplier.
Conclusion
Les micro-organismes sont partout, y compris dans des milieux où la vie paraît impossible. Ils recyclent la matière dans les sols, soutiennent les plantes et les animaux grâce à la symbiose et contribuent à la production d’oxygène dans les océans. Certains nous aident, d’autres provoquent des maladies. Comprendre cette vie invisible, c’est comprendre une grande partie du fonctionnement des écosystèmes et de l’équilibre de la planète.