Le mythe de Prométhée

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Dans cette fiche, nous découvrirons le mythe de Prométhée, et nous découvrirons comment la littérature a pu le faire revivre !

  1. Le mythe de Prométhée
  2. Les points communs avec les récits religieux
  3. L'influence du mythe de Prométhée en littérature

Légende de la leçon

Vert : définitions

Prérequis

Pour aborder cette fiche, tu dois...

  • Connaître quelques éléments de mythologie grecque (mais pas besoin de connaissances trop poussées, nous ferons des rappels...)
  • Être prêt à aborder des textes littéraires parlant de monstres et de créatures hybrides !

Objectifs

À l'issue de cette fiche, je peux...

  • Raconter le mythe de Prométhée.
  • Comprendre le lien entre le mythe de Prométhée et la religion.
  • Citer quelques utilisations du mythe de Prométhée en littérature !

Introduction

La mythologie, comme les autres récits religieux, se donne pour tâche d'expliquer le monde. Le mythe de Prométhée, en particulier, raconte rien de moins que la naissance de l'homme ! Ce mythe grec fondateur trouve des points communs avec de nombreux récits religieux et a inspiré de nombreux auteurs...

I. Le mythe de Prométhée

Prométhée est une figure de la mythologie grecque.

Il existe plusieurs versions de son mythe, mais en voici une qui connaît (relativement) peu de variantes...

Définition

Mythologie grecque. On appelle mythologie l'ensemble des mythes, des histoires, qui appartiennent à un peuple, et par lesquels ces peuples désignent leurs dieux, demi-dieux, etc. La mythologie grecque concerne la période de la Grèce antique, c'est-à-dire qu'elle concerne les croyances du peuple grec jusqu'au Ier siècle avant J.-C.

1) Qui était Prométhée ?

Avant l'avènement des dieux de la mythologie grecque que nous connaissons, la mythologie grecque fait exister des divinités primitives : les Titans. Il s'agit de géants, extrêmement forts, qui descendaient de Gaïa et d'Ouranos, les deux premières divinités. Ces Titans vivaient pendant l'Âge d'or, avant l'existence des dieux de l'Olympe.

L'histoire de Prométhée a lieu après que Zeus, le premier des nouveaux dieux, ait vaincu les Titans...

2) La faute de Prométhée

a) L'erreur d'Epiméthée

Epiméthée, le frère de Prométhée, dont le nom signifie « celui qui réfléchit après coup », commet une terrible erreur : il a été chargé par Zeus de doter chaque créature terrestre de dons, pour se défendre. Epiméthée distribue donc à chacun des animaux des poils, des griffes... Il crée ainsi tous les animaux !

Mais, lorsque vient le tour de l'homme, Epiméthée n'a plus rien à lui donner : l'homme se retrouve donc nu et faible. Prométhée, qui prend pitié de l'homme, décide d'agir...

b) Le vol du feu

Prométhée se rend sur le char du Soleil, prend le « feu sacré » au moyen d'une torche, et le donne aux hommes, afin qu'ils puissent se défendre. Selon certaines versions du mythe, Prométhée aurait également volé les arts d'Héphaïstos, dieu du feu et de la forge, afin de donner aux hommes une utilité au feu.

3) Le châtiment de Zeus

Même si l'action de Prométhée partait d'une bonne intention, elle est lourdement condamnable, car Prométhée a donné aux hommes... une caractéristique divine ! Il fera donc face à un terrible châtiment...

a) La torture infinie

Zeus demande à Héphaïstos d'enchaîner Prométhée sur un rocher du Caucase. Chaque jour, un aigle vient lui dévorer le foie... et chaque nuit, le foie de Prométhée repousse. La torture de Prométhée paraît donc être infinie, à la hauteur du vol d'une attribution divine...

b) La libération

Héraklès aurait libéré Prométhée, ce qui faisait partie de ses douze travaux. Pour ne jamais pouvoir oublier son châtiment, Prométhée doit porter une bague de fer provenant des chaînes qui l'attachaient...

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DOCUMENT 1. Théodore Rombouts, Prométhée, XVIIe siècle, Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles.

II. Les points communs avec les récits religieux

Toutes les religions racontent l'origine de l'homme : le mythe de Prométhée entretient donc des points communs avec les autres récits religieux !

1) Le mythe de Prométhée et la naissance de l'homme

Le mythe de Prométhée raconte la naissance de l'homme : c'est parce qu'Epiméthée n'a pas été assez prévoyant, et qu'il allait laisser l'homme nu, que Prométhée est intervenu. Prométhée donne le feu aux hommes pour qu'ils puissent se défendre, et cela caractérise les hommes par rapport aux animaux : les autres animaux n'ont pas le feu... et les hommes, contrairement aux autres animaux, sont donc dotés d'une part divine !

2) La naissance de l'homme dans les autres religions

Cette séparation d'entre les hommes et les autres animaux, causée par une relation privilégiée des hommes avec les dieux, se retrouve dans toutes les religions ! Ainsi, dans la religion catholique, Dieu a créé l'homme à son image – mais pas les autres animaux ! Là aussi, la distinction d'entre l'homme et les autres animaux se justifie donc par la proximité de l'homme avec Dieu !

III. L'influence du mythe de Prométhée en littérature

Le mythe de Prométhée a beaucoup été repris, notamment en philosophie (par Platon par exemple !), mais il laisse aussi son empreinte dans la littérature...

1) Frankenstein (1818) de Mary Shelley

Tout le monde connaît cette histoire... Sans pour autant comprendre tout de suite son lien avec le mythe de Prométhée !

a) L'histoire de Frankenstein

Un jeune savant, Victor Frankenstein, décide de créer un être humain. Pour cela, il coud ensemble des morceaux de corps humains, et tente de lui insuffler la vie par l'électricité...

Le résultat ne sera pas à la hauteur des attentes de Victor : il devient vite clair qu'il n'a pas créé un être humain, mais une créature, un horrible monstre...

b) Frankenstein, ou le Prométhée moderne

Le sous-titre du roman de Mary Shelley est : « le Prométhée moderne ». Comme Prométhée, Victor Frankenstein a eu l'ambition de créer un homme... Et comme Prométhée, il a pour cela volé une part du pouvoir divin : dans le cas du mythe de Prométhée, il s'agissait du feu ; ici, il s'agit du pouvoir de donner la vie.

Comme Prométhée, Victor Frankenstein connaîtra donc une forme de châtiment : Prométhée voyait son foie se faire dévorer, et Victor Frankenstein demeurera marqué à jamais par l'horreur de ses actes.

2. « La lettre du voyant » à Paul Demeny (1871) d'Arthur Rimbaud

En mai 1871, alors qu'il n'est âgé que de 17 ans, le poète Arthur Rimbaud écrit une série de lettres qui sont maintenant connues sous l'appellation de « lettres du voyant », dans lesquelles il développe une théorie de la poésie moderne. Dans l'une de ces lettres, il reprend l'image de Prométhée.

a) « Le poète est vraiment voleur de feu »

Pour le jeune Rimbaud, le poète doit être clairvoyant, avoir une vision de la vie différente de celle des autres : « Je dis qu'il faut être voyant, se faire voyant. » Le poète pourrait avoir accès à une forme de réalité supérieure, inaccessible au commun des mortels... Peut-être divine ?

« Donc le poète est vraiment voleur de feu », continue Rimbaud : la poésie est alors comparée au feu sacré, volé à Zeus par Prométhée.

b) Chaque poète est un Prométhée

Selon ce rapprochement de Rimbaud, chaque poète serait une sorte de Prométhée. Le poète vole une part de sacré aux dieux, et la restitue aux hommes sous la forme de la poésie. La poésie, elle-même, est donc comparable au feu sacré volé par Prométhée.

Conclusion

Le mythe de Prométhée est une histoire fondatrice de la mythologie grecque. Comme tout récit religieux, elle donne une explication à la naissance de l'être humain. Ce mythe a été repris dans plusieurs œuvres littéraires importantes, et a notamment été à l'origine de l'histoire du monstre de Frankenstein !

Le petit + dans ta copie

Attention, plusieurs versions du mythe peuvent exister : pourquoi ne pas en détailler certaines variantes afin d'enrichir ta copie ?

Pour aller plus loin...

Frankenstein de Mary Shelley est une réécriture moderne très intéressante du mythe de Prométhée... Et ce roman a lui-même été adapté à de très nombreuses reprises, par exemple au cinéma ! Certaines de ces adaptations pourraient vous surprendre, à l'instar du court métrage Frankenweenie de Tim Burton, dans lequel Victor Frankenstein est un petit garçon, qui redonne vie à son chien mort... Pourquoi ne pas le regarder, et chercher ses points communs avec le mythe de Prométhée ?