I) Utiliser le dictionnaire
Dans le dictionnaire, les mots sont rangés par ordre alphabétique. Chercher un mot dans un dictionnaire permet de vérifier : son orthographe, sa prononciation (donné entre crochets en alphabet phonétique), sa classe grammaticale (indiquée en abrégé : adj. = adjectif, v. = verbe, n. = nom, etc.).
Il y a un article pour chaque mot et chaque article se divise en différentes parties numérotées qui correspondent aux principaux sens du mot.
Pour bien lire un article de dictionnaire, il faut :
- connaître les abréviations : fig. (figuré), fam. (familier), contr. (contraire)… ;
- savoir que les mots en gras précédés d'une flèche renvoient à d'autres articles de sens proche.
Souvent, on y trouve l'étymologie du mot présenté (étym.).
II) Le sens propre et le sens figuré
Chaque mot a un sens propre : un sens premier, souvent concret. Le mot cœur désigne, au sens propre, l'organe central de l'appareil circulatoire.
Le sens figuré est un sens secondaire, un sens imagé qui dérive du sens propre. Le mot cœur a ainsi plusieurs sens figurés :
- 1) la poitrine ou l'estomac : serrer quelqu'un contre son cœur, avoir mal au cœur ;
- 2) le courage, la bravoure (sens du XIIe siècle : Rodrigue, as-tu du cœur ? ;
- 3) le siège des sentiments : avoir un grand cœur.
Un mot qui a plusieurs sens (propre et figuré) est polysémique.