Introduction
Lorsque la croissance ralentit, les carnets de commande se vident, les investissements se reportent, et les recrutements se figent. C’est dans ces moments que le chômage conjoncturel apparaît : une forme de chômage temporaire, directement liée aux fluctuations de l’activité économique. Il augmente en période de récession ou de ralentissement, lorsque la demande globale (consommation, investissement, exportations) se contracte.
Les entreprises, anticipant une baisse durable de leurs débouchés, ajustent alors leur production, réduisent leurs effectifs et gèlent leurs embauches. Contrairement au chômage structurel, il n’est pas durable : il peut diminuer dès que la conjoncture s’améliore ou qu’une politique économique adaptée relance la croissance. Cette leçon cherche à comprendre les origines du chômage conjoncturel, ses mécanismes de propagation et les outils économiques permettant d’en limiter les effets.
Le cycle économique et ses effets sur l’emploi
L’économie suit un mouvement cyclique composé de phases d’expansion, de ralentissement, de récession puis de reprise. Durant les périodes de ralentissement, la demande globale tend à diminuer, ce qui pousse les entreprises à revoir leurs anticipations.
Anticipant une baisse durable de leurs ventes, elles préfèrent ajuster leur production à la baisse, différer les recrutements, voire procéder à des licenciements. Cette réaction ne dépend pas seulement de la situation actuelle, mais aussi des anticipations adaptatives : les entreprises se fondent sur les tendances récentes pour estimer l’évolution future de la demande et adapter leur niveau d’activité.
Ces mécanismes se traduisent souvent par une hausse rapide du chômage. En France, à la suite de la crise financière de 2008, le taux de chômage est passé de 7,1 % à plus de 10 % en deux ans. En 2020, la pandémie de Covid-19 a provoqué une chute du PIB d’environ 8 %, entraînant des pertes massives d’emplois dans les secteurs dépendants de la consommation, comme la restauration, le tourisme et le commerce.
À retenir
Le chômage conjoncturel découle directement des ralentissements économiques. Il résulte de la baisse de la demande globale et des anticipations pessimistes des entreprises sur l’avenir de leur production.
Les mécanismes de transmission : de la dépense à l’emploi
Le lien entre ralentissement de l’activité et montée du chômage s’explique par une série de réactions en chaîne. Lorsque la demande globale recule, les entreprises réduisent leur production, ce qui diminue les revenus distribués aux ménages et aux salariés. Ces revenus plus faibles entraînent à leur tour une baisse de la consommation, accentuant le ralentissement initial.
Ce cercle vicieux illustre le fonctionnement du multiplicateur keynésien, concept élaboré par John Maynard Keynes dans les années 1930. Ce multiplicateur mesure l’impact d’une variation de la demande sur le revenu national total. Plus la propension marginale à consommer est élevée – c’est-à-dire plus les ménages dépensent une part importante de leur revenu supplémentaire – plus l’effet de relance est fort. En revanche, si les ménages épargnent davantage ou si une partie importante de la demande se tourne vers les importations, l’effet multiplicateur s’affaiblit.
L’exemple de la crise de la Covid-19 en 2020 illustre parfaitement ces mécanismes. La chute brutale de la consommation et des investissements a entraîné un effondrement rapide de la production, en particulier dans les secteurs fortement dépendants de la demande intérieure, comme le transport, le commerce ou l’hôtellerie-restauration. L’économie entière a alors subi une contraction de l’emploi par effet d’entraînement.
À retenir
Le chômage conjoncturel s’explique par une succession d’effets en cascade : la baisse de la demande réduit la production, les revenus et donc l’emploi. L’ampleur du phénomène dépend du multiplicateur keynésien et du comportement de consommation des ménages.
Le rôle des politiques de stabilisation
Pour limiter la hausse du chômage conjoncturel, les États et les banques centrales disposent de politiques de stabilisation :
La politique budgétaire consiste à accroître les dépenses publiques ou à réduire les impôts afin de soutenir la demande et relancer la croissance.
La politique monétaire, quant à elle, agit sur les taux d’intérêt et la masse monétaire : en abaissant le coût du crédit, elle encourage les ménages et les entreprises à investir et à consommer.
Ces interventions peuvent être discrétionnaires, comme lors des plans de relance, ou automatiques, grâce à ce qu’on appelle les stabilisateurs automatiques. Ces derniers regroupent notamment les allocations chômage, les prestations sociales ou l’impôt progressif, qui s’ajustent naturellement au cycle économique sans qu’il soit nécessaire de voter de nouvelles mesures.
Un exemple marquant est celui du chômage partiel, dispositif emblématique de la réponse française à la crise sanitaire de 2020. Près de neuf millions de salariés ont pu en bénéficier au plus fort de la crise : l’État prenait en charge une partie de leur rémunération, ce qui a permis de préserver les emplois et de faciliter la reprise une fois les restrictions levées. Ce mécanisme a montré l’efficacité d’une politique publique capable de soutenir simultanément les entreprises et les ménages.
À retenir
Les politiques budgétaires et monétaires agissent comme des amortisseurs face aux chocs économiques. Le chômage partiel illustre leur rôle essentiel pour préserver l’emploi et éviter une spirale récessive.
Conclusion
Le chômage conjoncturel est la conséquence directe d’un ralentissement temporaire de l’économie. Il naît de la baisse de la demande globale, des anticipations négatives des entreprises et des effets en chaîne décrits par le multiplicateur keynésien.
Contrairement au chômage structurel, il est transitoire et réversible, à condition qu’une reprise s’amorce ou que des politiques publiques efficaces soient mises en œuvre. Les politiques de stabilisation jouent alors un rôle crucial pour éviter que la crise économique ne dégénère en crise sociale. Dans un monde soumis à des chocs de plus en plus fréquents – qu’ils soient sanitaires, géopolitiques ou énergétiques – comprendre ces mécanismes est essentiel pour anticiper, amortir et surmonter les fluctuations de l’emploi.