Introduction
Le verbe est le cœur de la phrase. Il indique non seulement l’action ou l’état, mais aussi la manière dont cette action s’inscrit dans le temps, comment elle se déroule (aspect) et quelle attitude adopte le locuteur (modalité). Ces trois dimensions – temporelle, aspectuelle et modale – permettent au verbe de transmettre beaucoup plus qu’une simple information factuelle. Comprendre ces valeurs est essentiel pour analyser un texte littéraire, car elles révèlent la vision du narrateur, la dynamique d’une scène ou la tension entre ce qui est dit et ce qui est pensé. Comment le verbe organise-t-il ainsi la temporalité, l’aspect et la modalité dans un texte ?
Les valeurs temporelles : situer l’action dans le temps
Le temps de l’énonciation
Les temps verbaux peuvent renvoyer au moment où l’on parle ou écrit.
Le présent d’énonciation désigne une action qui se déroule maintenant :
« Je t’attends devant la porte. »
Dans certains textes littéraires, ce présent crée un effet de proximité ou de spontanéité.
Le présent de narration, utilisé dans un récit au passé, dynamise la scène :
Dans Germinal, Zola insère parfois un présent pour donner l’impression que l’action se déroule sous les yeux du lecteur.
Le temps du récit
Les temps du passé organisent l’histoire en plusieurs plans.
Le passé simple raconte les actions principales, souvent brèves ou soudaines :
« Il entra, regarda autour de lui et disparut. »
L’imparfait décrit le cadre, les habitudes, les actions longues ou inachevées :
« La pluie tombait sans fin et le vent gémissait. »
Dans Madame Bovary, Flaubert utilise continuellement l’imparfait pour installer une atmosphère monotone, tandis que le passé simple marque les ruptures décisives.
Le futur
Le futur simple projette l’action dans l’avenir :
« Demain, nous partirons. »
Le futur antérieur exprime une action future mais achevée avant une autre :
« Quand tu reviendras, j’aurai terminé. »
À retenir
Les temps verbaux structurent l’action dans le temps : présent pour l’énonciation, imparfait et passé simple pour la narration, futur pour la projection.
Les valeurs aspectuelles : déroulement et vision de l’action
Actions accomplies ou non accomplies
L’aspect accompli exprime une action terminée. Les temps composés portent cette idée.
« Il a fini son travail. »
L’aspect inaccompli indique une action en cours ou non achevée.
« Il finissait son travail lorsque je suis arrivé. »
Dans Le Père Goriot, Balzac utilise l’imparfait de façon récurrente pour montrer des actions étirées dans le temps, accentuant la lenteur du quotidien à la pension Vauquer.
Actions répétitives ou habituelles
L’imparfait peut aussi indiquer la répétition :
« Chaque soir, il lisait près du feu. »
Cet aspect montre la stabilité ou la monotonie d’une situation.
Actions instantanées ou brutales
Le passé simple suggère souvent une action brève et ponctuelle :
« Il frappa et la porte céda. »
Cet aspect contribue à instaurer un rythme rapide, souvent utilisé dans les moments clés d’un récit.
Actions duratives ou progressives
Les périphrases verbales mettent en valeur le déroulement de l’action.
« Il est en train de marcher. »
« Elle allait parler lorsque la lumière s’éteignit. »
Ces structures indiquent une action progressive, sur le point de se produire.
À retenir
L’aspect décrit la manière dont l’action se déroule : achevée, en cours, répétitive ou soudaine.
Les valeurs modales : attitude du locuteur
Le mode indicatif
L’indicatif présente l’action comme certaine, réelle ou objective.
« Il sait la vérité. »
Dans un récit, c’est le mode le plus utilisé pour raconter des faits.
Le mode conditionnel
Le conditionnel exprime une hypothèse, un souhait ou une incertitude.
« Il partirait s’il le pouvait. »
Dans L’Étranger, Camus utilise parfois le conditionnel pour marquer la distance ou la projection mentale du narrateur.
Il peut aussi exprimer le futur dans le passé :
« Il m’a dit qu’il viendrait. »
Le mode subjonctif
Le subjonctif exprime le doute, la crainte, le désir, l’ordre ou l’incertitude.
« Il faut que tu viennes. »
Dans Phèdre, Racine utilise largement le subjonctif pour exprimer les tourments intérieurs et les émotions extrêmes.
L’impératif
L’impératif donne un ordre, un conseil ou une injonction :
« Viens ici ! »
Il crée une relation directe entre le locuteur et le destinataire.
La modalité dans le lexique ou la syntaxe
Même sans changer de mode, un verbe peut prendre une valeur modale grâce à certains adverbes ou tournures :
« Il doit partir » → obligation.
« Il peut venir » → possibilité.
« Il semble dormir » → doute.
À retenir
La modalité exprime la position du locuteur : certitude, doute, hypothèse, ordre, volonté.
Conclusion
Le verbe organise trois dimensions majeures du discours : les valeurs temporelles, qui situent l’action dans le temps, les valeurs aspectuelles, qui montrent son déroulement, et les valeurs modales, qui expriment l’attitude du locuteur. Grâce à ces valeurs, un texte peut jouer sur la vitesse du récit, l’ambiguïté d’une situation, la tension dramatique ou la subjectivité d’un personnage. Comprendre ces mécanismes permet d’interpréter plus finement la voix, la temporalité et l’intention présentes dans toute œuvre littéraire.