Introduction
Lorsque Gutenberg met au point l’imprimerie à caractères mobiles en métal vers 1450, il ne s’agit pas de la première technique d’impression au monde : des expériences existaient déjà en Chine et en Corée. Mais sa presse mécanique, associée aux caractères métalliques, constitue une véritable révolution en Europe, car elle permet une reproduction rapide et en grand nombre des textes.
L’ouvrage le plus emblématique de cette innovation reste la Bible de Gutenberg (vers 1455). Cette invention ouvre la voie à une circulation inédite des idées, préparant l’essor d’une culture écrite partagée. Plusieurs siècles plus tard, au XIXe siècle, la presse de masse transforme à son tour l’information : les journaux quotidiens deviennent des produits accessibles au grand public, contribuant à l’émergence de l’opinion publique moderne et à la vie démocratique.
L’imprimerie : entre diffusion des savoirs et contrôle des idées
La multiplication des ateliers d’imprimerie en Europe, de Venise à Paris, de Mayence à Anvers, bouleverse la diffusion du savoir. Les humanistes de la Renaissance, comme Érasme, profitent de cet outil pour répandre leurs idées, tandis que les textes antiques sont redécouverts et réédités.
Au XVIe siècle, l’imprimerie joue un rôle décisif dans les guerres de religion. Les traductions de la Bible par Luther, mais aussi les placards, libelles et caricatures, deviennent des instruments de propagande et de polémique. L’imprimé sert à la fois à convaincre, à ridiculiser l’adversaire et à mobiliser les fidèles. Cette puissance inquiète les autorités : l’Église catholique crée l’Index des livres interdits en 1559, tandis que les monarchies multiplient les mesures de censure et de contrôle des imprimeurs.
Au XVIIIe siècle, l’imprimerie soutient l’essor des Lumières. Le concept d’opinion publique commence à émerger dans les salons, les cafés et à travers la presse périodique (Gazette de France, Mercure de France). L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, dont le frontispice illustre l’idéal de diffusion universelle du savoir, incarne ce projet. Mais les auteurs se heurtent à la censure royale et ecclésiastique, ce qui rappelle que la circulation des idées reste un enjeu de pouvoir.
À retenir
L’imprimerie démocratise le savoir et soutient les mouvements intellectuels et religieux, mais elle est aussi surveillée et censurée. Elle inaugure la tension durable entre diffusion de l’information et contrôle politique.
La presse de masse au XIXe siècle : informer, influencer, encadrer
La révolution industrielle apporte de nouvelles techniques comme la rotative et la baisse du coût du papier. Ces innovations permettent de produire des journaux à grande échelle et à bas prix. En France, Le Petit Journal (1863), vendu un sou, inaugure la presse de masse : faits divers, feuilletons et articles politiques attirent un public immense, avec des tirages dépassant le million d’exemplaires à la veille de 1914. Cet essor est rendu possible par la loi sur la liberté de la presse de 1881, qui met fin à l’autorisation préalable et aux restrictions les plus lourdes.
Il ne faut toutefois pas oublier que quelques décennies plus tôt, sous le Second Empire (1852-1870), la presse restait très encadrée par des dépôts de caution et des avertissements officiels, pouvant mener à la suspension des journaux. L’explosion de la presse de masse ne devient donc possible qu’après la libéralisation de la fin du siècle.
La presse devient un acteur central de la vie démocratique. L’Affaire Dreyfus (1894-1906) en est le symbole : L’Aurore publie en Une le « J’accuse » de Zola (1898), dénonçant l’injustice faite à Dreyfus, tandis que La Libre Parole défend les antidreyfusards. Les journaux ne se contentent plus d’informer : ils orientent et polarisent l’opinion.
À l’international, l’essor est similaire. Au Royaume-Uni, The Times reste un journal d’élite, mais le Daily Mail (1896) illustre mieux la presse de masse, accessible et populaire. Aux États-Unis d’Amérique, ce sont les titres de Joseph Pulitzer (New York World) et de William Randolph Hearst (New York Journal) qui marquent l’époque par leur style accrocheur et leur rôle dans les grands débats publics. On assiste ainsi à une première internationalisation de l’information, favorisée par des agences de presse comme Havas (fondée en 1835 à Paris), pionnière de la diffusion rapide des dépêches entre capitales européennes et bientôt mondiales.
Mais la presse de masse pose aussi des questions : les grands patrons de presse deviennent de véritables acteurs politiques et économiques. L’indépendance journalistique reste fragile face au pouvoir économique et à la tentation de la censure.
À retenir
La presse de masse du XIXe siècle, rendue possible par la loi de 1881 et les innovations techniques, informe un large public, façonne l’opinion et devient un acteur politique. Mais son indépendance est fragile, héritière des restrictions du Second Empire et soumise au pouvoir des patrons de presse.
Conclusion
De l’imprimerie de Gutenberg à la presse industrielle, l’histoire de l’information est marquée par un double mouvement : une diffusion toujours plus large du savoir et une volonté constante de contrôle. L’imprimerie favorise la circulation des idées à la Renaissance et aux Lumières, mais sous surveillance étroite des autorités religieuses et monarchiques. La presse de masse, au XIXe siècle, devient un pilier de la démocratie moderne, permettant la formation d’une opinion publique active, comme l’illustre l’affaire Dreyfus.
Mais elle révèle aussi de nouveaux rapports de force entre patrons de presse, pouvoirs politiques et lecteurs. Documents emblématiques — le frontispice de l’Encyclopédie, la Une du Petit Journal, le « J’accuse » de Zola ou encore les dépêches de l’agence Havas — rappellent que s’informer est à la fois un droit, un outil d’émancipation et un enjeu de contrôle.