Introduction
Le XXe siècle a été le théâtre de violences extrêmes : guerres mondiales, génocides, régimes totalitaires, répressions coloniales. Face à cette brutalité, une question s’est imposée : peut-on limiter la violence par le droit ? Cette interrogation a donné naissance à un ensemble d’institutions, de textes et de pratiques visant à protéger les victimes, juger les responsables, encadrer les conflits. Mais cette ambition soulève de nombreuses tensions : entre souveraineté nationale et universalité du droit, entre justice punitive et justice réparatrice, entre idéal humanitaire et intérêts politiques. Pour penser ces enjeux, il faut croiser les apports du droit, de la philosophie, de l’histoire et de la littérature.
Le tournant du XXe siècle : encadrer la violence par le droit
Les tribunaux de Nuremberg (1945-1946), organisés à l’issue de la Seconde Guerre mondiale, marquent un tournant majeur dans l’histoire du droit international. Pour la première fois, des responsables politiques et militaires sont jugés pour crimes contre l’humanité et crimes de guerre, au nom d’une justice qui dépasse les frontières nationales. Ce procès fonde l’idée qu’il existe des normes universelles, que même la souveraineté des États ne peut violer impunément.
La qualification de crime de génocide, cependant, n’est pas encore juridiquement en vigueur à Nuremberg. Le terme, forgé en 1944 par le juriste Raphael Lemkin, n’apparaît pas dans les chefs d’accusation du tribunal. Ce n’est qu’en 1948, avec la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide, que le mot « génocide » est défini en droit international.
La même année, l’ONU adopte la Déclaration universelle des droits de l’homme, qui proclame des droits fondamentaux pour tous. Bien qu’elle n’ait pas de valeur contraignante à proprement parler, elle acquiert au fil du temps une valeur interprétative reconnue en droit international coutumier, et inspire de nombreux textes juridiquement opposables (pactes de 1966, conventions régionales, décisions jurisprudentielles).
Dans Si c’est un homme, Primo Levi décrit l’effondrement de tout cadre juridique et moral dans les camps nazis. Sa démarche montre l’importance d’un droit non seulement pour juger après coup, mais pour protéger pendant.
À retenir
Après 1945, un droit international se constitue pour limiter la violence et juger les crimes extrêmes. Le procès de Nuremberg inaugure cette dynamique, même si des notions centrales, comme celle de génocide, ne sont encore qu’en gestation.
Justice nationale, justice internationale : souveraineté et universalité
Un enjeu central du droit international est de dépasser les limites de la souveraineté nationale. Selon le droit classique, chaque État est maître chez lui. Mais peut-on laisser un État juger ses propres crimes ? La création de la Cour pénale internationale (CPI) en 2002 vise précisément à éviter l’impunité des dirigeants en cas de crimes contre l’humanité, crimes de guerre ou crimes de génocide.
Cette universalité rencontre des résistances : plusieurs grandes puissances refusent d’y adhérer. La tension entre justice nationale et justice internationale pose des problèmes politiques, mais aussi philosophiques.
Hannah Arendt, dans Eichmann à Jérusalem, défend l’idée d’une justice mondiale, capable de juger les crimes qui touchent « l’humanité en chacun de nous ». Elle insiste sur la nécessité de rendre visible les mécanismes ordinaires qui rendent ces crimes possibles : soumission, conformisme, refus de penser.
Jacques Derrida distingue, quant à lui, le droit (système institutionnel, codifié, variable) de la justice (exigence infinie, sans garantie). Il rappelle que tout jugement se fait dans un cadre humain, toujours partiel, toujours situé.
Dans Les Bienveillantes, Jonathan Littell donne la parole à un criminel nazi fictif. Ce choix littéraire, dérangeant, oblige le lecteur à se confronter à la banalité bureaucratique du mal, et à s’interroger sur les limites du jugement.
À retenir
La justice internationale cherche à dépasser la souveraineté, mais soulève des tensions politiques et philosophiques. Elle interroge notre rapport à la responsabilité, à l’universalité et à la mémoire.
Institutions internationales : entre espoir et critiques
Depuis 1945, de nombreuses institutions internationales ont été créées pour défendre la paix et les droits fondamentaux : l’ONU, la Cour internationale de Justice, la Cour pénale internationale, ainsi que des tribunaux spéciaux (Rwanda, ex-Yougoslavie).
Ces institutions symbolisent une volonté de justice transnationale. Mais elles sont aussi critiquées. La notion de justice des vainqueurs — reprochée à Nuremberg — ressurgit à propos de la CPI, accusée de juger principalement des responsables africains, sans s’en prendre aux grandes puissances.
D’autres critiques visent leur lenteur, leur dépendance aux États, ou leur manque d’efficacité dans les conflits en cours.
Dans les situations de sortie de conflit, certaines sociétés privilégient des formes de justice transitionnelle : commissions vérité (comme en Afrique du Sud), amnisties conditionnelles, réparations symboliques. Ces dispositifs cherchent moins à punir qu’à reconstruire un tissu social, à reconnaître les victimes et à favoriser la réconciliation.
À retenir
Les institutions internationales incarnent une justice mondiale en construction. Mais elles doivent composer avec des déséquilibres politiques et trouver un équilibre entre sanction, mémoire et reconstruction.
Le droit humanitaire face aux conflits contemporains
Le droit international humanitaire, en particulier les Conventions de Genève, vise à encadrer la guerre en protégeant les personnes non combattantes. Il repose sur deux principes essentiels :
La distinction : il faut séparer les civils des combattants, et interdire les attaques directes contre les populations civiles.
La proportionnalité : les moyens employés doivent être proportionnés à l’objectif militaire poursuivi, pour éviter des souffrances inutiles.
Ces principes sont aujourd’hui mis à l’épreuve dans des contextes complexes : guerres asymétriques, conflits urbains, recours aux drones, cyberattaques. Le cadre classique du droit de la guerre devient difficile à appliquer.
Les interventions humanitaires, menées pour protéger des civils (Kosovo, Libye, Syrie), soulèvent aussi des dilemmes éthiques : faut-il employer la violence pour limiter la violence ? Ne risque-t-on pas de mêler objectifs stratégiques et prétextes moraux ?
Dans L’Écriture ou la vie, Jorge Semprún évoque le silence des survivants, la difficulté de dire, mais aussi l’importance de la parole et du droit pour nommer les crimes et reconnaître les victimes. La littérature devient ainsi un écho critique et sensible des débats juridiques.
À retenir
Le droit humanitaire pose des repères face à la violence contemporaine. Mais son efficacité dépend des contextes politiques, des moyens de contrôle et de la volonté des acteurs.
Conclusion
Face aux violences du XXe siècle, un droit nouveau a vu le jour pour limiter, juger et prévenir. La justice internationale, les principes humanitaires, les institutions mondiales incarnent cette ambition. Mais ils restent fragiles, contestés, parfois instrumentalisés. La philosophie et la littérature, en interrogeant ces dispositifs, rappellent que la justice n’est pas donnée, mais toujours à construire. Elle suppose une mémoire active, une responsabilité partagée, et une lucidité face aux dérives du pouvoir. Limiter la violence par le droit reste une promesse : inachevée, mais essentielle.