Introduction
Voyager de Paris à Berlin ou de Madrid à Rome sans montrer son passeport est devenu une évidence pour des millions d’Européens. Cet acquis repose sur l’accord de Schengen (1985, puis Convention de 1990), qui a instauré la libre circulation des personnes dans une grande partie de l’Union européenne.
Mais cette ouverture interne s’accompagne d’un renforcement des frontières extérieures, au cœur des débats sur l’immigration, la sécurité et l’identité européenne. Schengen est ainsi un laboratoire des tensions entre ouverture et fermeture, liberté et contrôle.
L’espace Schengen : une ouverture sans précédent
L’accord de Schengen est signé en 1985 par cinq pays (France, Allemagne, Belgique, Pays-Bas, Luxembourg) et appliqué à partir de 1995. Depuis le 1ᵉʳ janvier 2023, la Croatie a rejoint l’espace Schengen, qui compte désormais 27 pays. Parmi eux, 23 États membres de l’UE participent pleinement. L’Irlande et Chypre restent en dehors, tandis que la Roumanie et la Bulgarie sont entrées partiellement le 31 mars 2024 (intégration des frontières aériennes et maritimes, mais pas encore terrestres). À ces membres s’ajoutent quatre États associés : Islande, Norvège, Suisse et Liechtenstein.
La libre circulation repose sur une confiance mutuelle entre États. Les citoyens européens peuvent franchir les frontières sans contrôles systématiques, et les non-Européens titulaires d’un visa Schengen circuler librement dans l’espace. C’est une avancée majeure dans la construction européenne, favorisant échanges économiques, mobilité étudiante (avec plus de 600 000 participants Erasmus par an en 2022) et rapprochement culturel.
Cependant, Schengen n’est pas un espace totalement sans frontières. Les contrôles peuvent être réintroduits de manière temporaire en cas de menace grave. Ainsi, l’Allemagne a décidé en 2015, au plus fort de la crise migratoire, de rétablir ses contrôles frontaliers pour encadrer l’afflux de réfugiés. Plus récemment, la pandémie de Covid-19 a également conduit plusieurs États à fermer provisoirement leurs frontières.
À retenir
Schengen permet une libre circulation inédite en Europe, mais cette ouverture reste conditionnée : les contrôles peuvent revenir en cas de crise (ex. Allemagne en 2015).
Le contrôle des frontières extérieures : sécurité et migrations
La suppression des frontières intérieures entraîne une exigence : renforcer le contrôle des frontières extérieures de l’espace Schengen. C’est une compétence partagée, assurée par chaque État membre mais coordonnée au niveau européen.
L’agence Frontex, créée en 2004 et installée à Varsovie, est devenue un acteur central. Son rôle est d’assister les États dans la surveillance des frontières, la gestion des arrivées migratoires et les opérations de retour. Depuis 2019, elle dispose d’un corps permanent de gardes-frontières européens, marquant une européanisation croissante du contrôle. Ses compétences ont encore été renforcées en 2021, mais cette montée en puissance est controversée : des enquêtes ont accusé l’agence de pratiques illégales de pushbacks (refoulements de migrants en mer ou aux frontières), ce qui a entraîné la démission de son directeur en 2022.
La crise migratoire de 2015 illustre la difficulté de gérer collectivement les flux. Cette année-là, plus d’un million de réfugiés sont arrivés en Europe, dont beaucoup via la Méditerranée. Frontex a recensé environ 1,8 million de passages illégaux aux frontières extérieures, un chiffre inédit. Certains pays comme la Hongrie ou la Pologne ont refusé le mécanisme de relocalisation décidé par Bruxelles.
Le droit d’asile reste encadré par le règlement de Dublin, qui impose que la demande soit examinée dans le premier pays d’entrée. Ce système, critiqué pour son injustice, doit être remplacé par le Pacte européen sur la migration et l’asile, adopté en mai 2024 et prévu pour 2026. Ce pacte repose sur un compromis : chaque État reste responsable du contrôle de ses frontières, mais il existe désormais une solidarité obligatoire entre membres, soit par l’accueil d’une part des demandeurs d’asile, soit par une contribution financière.
La lutte contre le terrorisme et le crime organisé justifie également un renforcement des contrôles. Le système d’information Schengen (SIS), base de données partagée, joue un rôle central. Après les attentats de Paris en 2015, il a permis aux polices européennes de coordonner leurs recherches de suspects et de mieux surveiller les déplacements transfrontaliers, illustrant concrètement l’efficacité de la coopération.
À retenir
Le contrôle des frontières extérieures repose sur Frontex, le SIS et une solidarité encadrée par le Pacte européen sur la migration et l’asile (2024), qui combine responsabilité nationale et mécanisme commun.
Débats et contradictions autour de Schengen
L’espace Schengen incarne une Europe sans frontières intérieures, mais il révèle aussi des contradictions. Pour certains, il symbolise une ouverture excessive face aux menaces terroristes ou aux flux migratoires. Pour d’autres, la construction de « forteresse Europe » bafoue les valeurs de solidarité et d’accueil.
La Méditerranée est l’espace où ces contradictions sont les plus visibles. Le naufrage de Lampedusa en 2013, où plus de 350 migrants périrent, a marqué les consciences, mais d’autres drames récents en 2023-2024 rappellent que la Méditerranée centrale reste la route migratoire la plus meurtrière du monde. Ces événements soulèvent des débats sur la responsabilité des États européens, entre protection des frontières et devoir d’assistance humanitaire.
Le Brexit illustre également un rejet de la libre circulation des personnes, perçue comme une perte de souveraineté. Mais il faut rappeler que le Royaume-Uni n’a jamais fait partie de Schengen : son retrait traduit une contestation de la liberté de circulation dans l’UE, pas une sortie de Schengen.
Ces tensions révèlent un enjeu institutionnel majeur : celui de la souveraineté partagée. Les États membres acceptent de déléguer une partie de leur pouvoir à l’UE pour gérer ensemble les frontières, mais sans renoncer totalement à leur souveraineté nationale. Cette tension permanente alimente les débats sur l’avenir de Schengen et, plus largement, sur la nature du projet européen.
À retenir
Schengen incarne la libre circulation, mais ses crises mettent en lumière la souveraineté partagée : équilibre fragile entre compétences nationales et coopération européenne.
Conclusion
L’espace Schengen illustre la volonté européenne de dépasser les frontières nationales pour créer un espace de liberté et de circulation. Mais il montre aussi les limites de cette ambition : pressions migratoires, terrorisme, pandémies, replis souverainistes. Entre intégration européenne, sécurité collective et valeurs de solidarité, Schengen demeure un enjeu ce