Introduction
Depuis le XIXe siècle, grâce aux travaux du physiologiste Claude Bernard, on sait que la vie repose sur la stabilité du « milieu intérieur ». Cette stabilité, appelée homéostasie, désigne la capacité de l’organisme à maintenir constants certains paramètres (température, pH, composition du sang) malgré les variations de l’environnement.
Lorsque cette régulation est perturbée, l’équilibre vital se rompt. Ces perturbations peuvent être endogènes, comme dans le cas du diabète, maladie chronique où une dérégulation hormonale altère la régulation de la glycémie, ou exogènes, comme l’exposition à des substances étrangères appelées xénobiotiques. Comparer ces deux situations permet de comprendre comment l’organisme protège son milieu intérieur et ce qui peut menacer sa stabilité.
Déséquilibres du milieu intérieur liés aux diabètes
Le diabète est un trouble de la régulation de la glycémie (sucre dans le sang), qui résulte d’un défaut de production ou d’action de l’insuline, hormone sécrétée par le pancréas.
Dans le diabète de type 1, une réaction auto-immune détruit les cellules bêta du pancréas. L’organisme ne produit alors plus d’insuline. Cette forme de diabète survient souvent chez l’enfant ou le jeune adulte et nécessite un traitement par insuline à vie, accompagné d’un suivi régulier.
Dans le diabète de type 2, la maladie commence par une résistance à l’insuline : les cellules ne répondent plus correctement à l’hormone. Le pancréas produit alors davantage d’insuline, mais finit par s’épuiser, ce qui entraîne une sécrétion insuffisante. Le traitement repose sur des mesures hygiéno-diététiques (activité physique, alimentation équilibrée), des médicaments oraux et parfois des injections d’insuline. La prévention vise à lutter contre la sédentarité et l’excès pondéral.
À retenir
Le diabète est un exemple de perturbation endogène du milieu intérieur. Le type 1 correspond à un défaut de production d’insuline, le type 2 à une résistance initiale suivie d’un épuisement de la sécrétion.
Perturbations du milieu intérieur causées par les xénobiotiques
Définition et exemples
Un xénobiotique est une substance étrangère à l’organisme. Certains sont utiles, comme les médicaments, mais d’autres peuvent être nocifs, comme les polluants. On les retrouve dans l’air, l’eau, les aliments ou certains produits de consommation.
Exemples : pesticides (produits chimiques utilisés pour tuer les insectes ou les mauvaises herbes), métaux lourds (plomb, mercure), microplastiques, antibiotiques, anticancéreux, additifs alimentaires ou cosmétiques.
Conséquences sur l’organisme
Les xénobiotiques perturbent l’homéostasie de plusieurs façons. Certains exercent une toxicité directe sur des organes sensibles. Une intoxication au monoxyde de carbone peut ainsi affecter gravement le système nerveux central en privant les neurones d’oxygène, tandis qu’une intoxication au plomb endommage le système nerveux et la moelle osseuse, entraînant des troubles neurologiques et hématologiques.
D’autres agissent comme des perturbateurs endocriniens, c’est-à-dire des substances qui imitent ou bloquent l’action des hormones naturelles. Le bisphénol A, par exemple, est suspecté d’être à l’origine de pubertés précoces et de troubles de la fertilité.
Enfin, certains xénobiotiques présentent un risque cancérogène, bien documenté pour l’amiante ou le benzène, ce qui en fait des enjeux majeurs de santé publique.
Un autre phénomène est la bioaccumulation, c’est-à-dire l’accumulation progressive d’une substance dans les tissus lorsque l’élimination est plus lente que l’absorption. Elle survient surtout lors d’expositions répétées, mais peut aussi apparaître après une dose unique très élevée.
Le devenir des xénobiotiques : la toxicocinétique (ADME)
Le parcours d’un xénobiotique dans l’organisme est résumé par le sigle ADME :
Absorption : c’est l’entrée de la substance dans l’organisme. Elle peut avoir lieu par la voie digestive (aliments, médicaments avalés), par la voie respiratoire (polluants inhalés) ou par la voie cutanée (pénétration à travers la peau, comme certains solvants ou cosmétiques). L’efficacité dépend de la nature chimique de la molécule et de la voie d’exposition.
Distribution : une fois absorbé, le xénobiotique est transporté par le sang. Certains organes, comme le foie, les reins ou le cerveau, sont particulièrement exposés en raison de leur forte irrigation sanguine.
Métabolisme : la plupart des xénobiotiques sont transformés dans le foie par des enzymes spécialisées, notamment le système des cytochromes P450. Ces enzymes modifient la structure des molécules pour les rendre plus hydrosolubles, facilitant ainsi leur élimination. Toutefois, certaines transformations peuvent générer des métabolites plus toxiques que la substance initiale.
Élimination : une fois transformés, les xénobiotiques sont expulsés de l’organisme. La voie principale est l’urine, mais ils peuvent aussi être éliminés par la bile (et donc les selles), la sueur ou l’air expiré dans le cas de substances volatiles comme l’alcool.
À retenir
La toxicocinétique (ADME) décrit le devenir des xénobiotiques dans l’organisme. Leur élimination dépend fortement du foie et de ses enzymes, en particulier les cytochromes P450.
Conclusion
Le milieu intérieur est un système fragile qui peut être perturbé par des causes endogènes comme le diabète ou par des causes exogènes comme les xénobiotiques. Ces derniers, par leur toxicité directe (monoxyde de carbone, plomb), leur action de perturbateurs endocriniens (bisphénol A), leur potentiel de bioaccumulation ou encore leur risque cancérogène (amiante, benzène), constituent un défi majeur de santé publique.
La prévention repose sur le suivi médical des maladies chroniques et sur la réduction de l’exposition aux polluants et substances toxiques. Préserver l’homéostasie, c’est agir à la fois sur nos modes de vie et sur la qualité de notre environnement.