Les lymphocytes B et les anticorps
Les lymphocytes B (LB) sont des cellules immunitaires qui présentent à leur surface des protéines membranaires, nommées anticorps, capables de se fixer sur des antigènes.
Les anticorps (ou immunoglobulines) sont des protéines en forme de Y constituées de deux chaînes protéiques lourdes associées à deux chaînes légères. Aux extrémités des « bras » du Y se trouvent les sites de fixation à l’antigène (ou paratope) qui diffèrent d’un LB à l’autre. La réaction antigène/anticorps est très spécifique.
Schéma de la structure d’un anticorps
La reconnaissance d’un antigène par un LB porteur d’anticorps membranaires spécifiques de cet antigène entraîne la multiplication des LB et la formation d’un clone cellulaire, c’est-à-dire d’une multitude de LB ayant la même spécificité. Les LB obtenus se différencient ensuite en plasmocytes, des cellules spécialisées dans la synthèse d’anticorps libres, sous l’action de molécules produites par les LT auxiliaires, les interleukines.
Les plasmocytes et les complexes immuns
Les plasmocytes formés sont capables de libérer environ 5 000 anticorps par seconde. Ces molécules, dirigées contre l’antigène, se fixent à sa surface, formant un complexe antigène/anticorps appelé complexe immun qui neutralise l’antigène et favorise son élimination par phagocytose (voir chapitre 11).
Pour faciliter ce processus, il existe, à la base de l’anticorps, un site de fixation sur des récepteurs des phagocytes, ce qui permet à ces derniers de les fixer pour ingérer les complexes immuns.
On trouve également, associé à la chaîne lourde de l’anticorps, un site d’activation du complément. Il permet d’activer des réactions enzymatiques en cascade impliquant des protéines plasmatiques, les protéines du complément, capables de détruire l’antigène.
Réponse immunitaire spécifique à médiation humorale
À savoir
– Les plasmocytes sont des cellules spécialisées dans la synthèse protéique puisque les anticorps sont des protéines. Ils possèdent donc un réticulum endoplasmique rugueux (ou granuleux) et un appareil de Golgi très développés.
– Une personne qui possède dans son sang des anticorps dirigés contre un pathogène est qualifiée de séropositive (ce terme n’est pas réservé uniquement au VIH).