Introduction
Pourquoi la Commission européenne inflige-t-elle régulièrement des amendes à des géants comme Google, Apple ou encore à des cartels industriels ? Derrière ces décisions se trouve la politique de la concurrence, qui a pour mission de garantir que les marchés fonctionnent dans l’intérêt de tous. Dans une économie de marché, certaines entreprises cherchent à limiter la concurrence par des ententes, des abus de position dominante ou encore des fusions qui réduiraient la rivalité.
La politique de la concurrence intervient alors pour préserver un jeu plus équitable. Elle protège le surplus du consommateur, mais aussi l’efficacité allocative, en réduisant les pertes sèches et en favorisant une meilleure utilisation des ressources.
Les trois piliers de la politique de la concurrence
La politique de la concurrence repose sur trois grandes missions.
Elle régule les fusions-acquisitions afin d’éviter qu’une concentration excessive ne crée un acteur trop puissant. L’Autorité de la concurrence en France et la Commission européenne à Bruxelles peuvent bloquer ou encadrer ces opérations. En 2023, la Commission européenne a par exemple autorisé la fusion entre Orange et MasMovil dans les télécommunications en Espagne, mais seulement sous conditions : les deux groupes ont dû céder certaines activités pour garantir la présence de concurrents sur le marché. Cette décision montre que l’objectif n’est pas d’empêcher toute fusion, mais de veiller à ce que la concurrence reste effective.
Elle lutte contre les ententes illicites, c’est-à-dire les accords secrets visant à fixer les prix ou à se partager les marchés. Le cartel des camions, sanctionné en 2016 par la Commission européenne à plus de 3 milliards d’euros, illustre ce type de pratiques qui maintiennent artificiellement les prix élevés et réduisent le surplus des consommateurs.
Enfin, elle combat les abus de position dominante, lorsqu’une entreprise utilise sa puissance pour évincer ses concurrents ou imposer ses conditions. En 2017, Google a été condamné pour avoir favorisé son comparateur de prix dans ses résultats de recherche, ce qui limitait la visibilité des rivaux et réduisait le choix pour les utilisateurs.
À retenir
La politique de la concurrence régule les fusions, sanctionne les ententes et contrôle les abus de position dominante pour éviter qu’un acteur ou un groupe d’acteurs ne verrouille un marché.
Les effets sur le surplus et l’efficacité allocative
En empêchant les ententes et les abus, la politique de la concurrence rapproche les marchés du modèle de la concurrence parfaite. Il faut rappeler qu’il s’agit d’un modèle théorique, rarement observé en pratique, mais utilisé comme repère pour analyser les écarts et comprendre la formation des prix.
Cette politique protège le surplus du consommateur, mais elle peut aussi améliorer le surplus global, en réduisant les pertes sèches et en favorisant une allocation efficace des ressources. Concrètement, cela signifie que les ressources (travail, capital, matières premières) sont mieux utilisées pour produire davantage de biens utiles, sans gaspillage. Par exemple, si un cartel dans le secteur de l’énergie limite volontairement la production pour faire monter les prix, l’électricité devient plus chère et certains ménages réduisent leur consommation. En rétablissant la concurrence, l’énergie peut être produite et vendue à un prix plus juste, ce qui permet à davantage de consommateurs d’en bénéficier et augmente la richesse collective.
Il faut toutefois nuancer : des sanctions financières très lourdes peuvent réduire les marges des entreprises et limiter leurs investissements, ce qui pèse sur le surplus des producteurs et peut réduire, à court terme, la production totale.
À retenir
La politique de la concurrence accroît le surplus du consommateur et tend à améliorer le surplus global, mais ses effets sur l’investissement et la production doivent être nuancés.
Innovation et débats
Un autre effet attendu de la politique de la concurrence est la stimulation de l’innovation. En empêchant les entreprises dominantes de bloquer l’entrée de nouveaux concurrents, elle encourage la recherche de produits nouveaux et la différenciation.
Mais certains économistes rappellent que l’innovation dépend aussi des marges disponibles pour financer la recherche et développement. Joseph Schumpeter a souligné que les profits de monopole pouvaient permettre de financer de grandes vagues d’innovation, ce qui nourrit un débat : la concurrence stimule-t-elle toujours l’innovation, ou faut-il parfois tolérer une position dominante pour encourager l’investissement en R\&D ?
À retenir
La politique de la concurrence peut stimuler l’innovation en favorisant l’entrée de nouveaux acteurs, mais le débat reste ouvert car des marges importantes peuvent aussi financer la recherche et développement.
Une concurrence construite et régulée
Il est essentiel de rappeler que la concurrence n’est pas une situation naturelle : elle est une construction institutionnelle.
Ce sont les autorités publiques — l’Autorité de la concurrence en France et la Commission européenne à l’échelle de l’Union — qui fixent les règles, surveillent et sanctionnent. Sans cette régulation, les entreprises auraient tendance à réduire la concurrence par des ententes ou des concentrations, ce qui limiterait les gains collectifs.
À retenir
La concurrence n’existe pas « naturellement » : elle est construite et régulée par les pouvoirs publics, au niveau national et européen.
Conclusion
La politique de la concurrence est un pilier des économies de marché. En régulant les fusions, en sanctionnant les ententes et en contrôlant les abus de position dominante, elle protège le consommateur, limite les pertes sèches et favorise une meilleure utilisation des ressources. Elle tend à rapprocher les marchés du modèle de la concurrence parfaite, tout en maintenant un équilibre entre efficacité économique, innovation et protection du bien-être collectif. Mais ses effets sur le surplus global et sur la capacité d’innovation des entreprises doivent être appréciés avec nuance. En dernière analyse, la politique de la concurrence illustre un principe central : la concurrence n’est pas spontanée, elle est créée et maintenue par l’action des institutions publiques.