Introduction
Le 25 décembre de l’an 800, dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon III dépose une couronne impériale sur la tête de Charlemagne. Le roi des Francs devient ainsi « empereur des Romains » (Imperator Romanorum).
Mais ce sacre n’est pas seulement une cérémonie religieuse : il symbolise une translatio imperii, c’est-à-dire le transfert de l’héritage impérial de Rome vers l’Occident. Aux yeux des contemporains, il fonde une nouvelle Rome occidentale, rivale de Byzance. Cet événement met en scène l’articulation et la rivalité de deux autorités : le pouvoir spirituel (lié à la religion, incarné par le pape) et le pouvoir temporel (lié au gouvernement des hommes, exercé par l’empereur).
Le couronnement de 800 : une nouvelle Rome en Occident
Charlemagne, roi des Francs depuis 768, domine par ses conquêtes un immense territoire. En 799, le pape Léon III, agressé à Rome par ses opposants, se réfugie auprès du roi franc et reçoit son appui. Le couronnement de 800 est pour lui une stratégie de survie politique : il fait de Charlemagne le protecteur de l’Église et montre que le pape peut conférer une légitimité impériale.
Pour Charlemagne, l’événement est une consécration. Il devient empereur d’un Occident chrétien, distinct de l’Empire byzantin. Cette logique de translatio imperii légitime l’idée que l’Empire romain renaît en Occident, même si Byzance, dirigée par l’impératrice Irène, refuse d’admettre cette prétention. Ce n’est qu’avec son successeur Nicéphore Ier que des négociations s’ouvrent, reconnaissant Charlemagne comme « empereur » mais non comme « empereur des Romains ». Le sacre de 800 prend donc une portée géopolitique : il fonde un nouvel ordre occidental, rival du monde byzantin.
Les sources médiévales divergent sur la réaction de Charlemagne. Son biographe Éginhard rapporte qu’il aurait été surpris par le geste du pape et qu’il n’aurait pas accepté la couronne s’il avait su à l’avance. Mais de nombreux historiens estiment que la cérémonie était préparée : la « surprise » est donc à prendre avec prudence.
À retenir
Le sacre de 800 consacre une nouvelle Rome en Occident. Il manifeste à la fois la puissance religieuse du pape et l’ambition impériale de Charlemagne, au détriment de Byzance.
Gouverner un empire chrétien : Charlemagne, empereur temporel
Le titre impérial ne se réduit pas à un symbole : Charlemagne gouverne un empire organisé. Il s’appuie sur les missi dominici, envoyés impériaux chargés de contrôler les comtes et évêques. Il renforce l’unité monétaire, impose des réformes éducatives et soutient la diffusion d’une culture chrétienne commune. Il convoque aussi des conciles et nomme des évêques, affirmant son autorité sur le religieux.
Ce mode de gouvernement illustre un modèle que l’on peut rapprocher du césaro-papisme (forme de régime où le pouvoir politique domine le religieux, comme dans l’Empire byzantin). À l’inverse, certains papes défendront plus tard une vision de théocratie pontificale, où le spirituel domine le temporel. L’histoire médiévale oscille constamment entre ces deux modèles concurrents.
Exemple : les Annales royales franques relatent le couronnement en soulignant le rôle du pape qui place la couronne sur la tête de Charlemagne. Ce récit met en avant la bénédiction religieuse, mais l’organisation de l’Empire montre que l’empereur exerçait un pouvoir fort et autonome sur ses territoires et ses Églises.
À retenir
Charlemagne incarne un empereur chrétien qui gouverne concrètement son empire. Sa politique mêle administration, réforme religieuse et contrôle des institutions ecclésiastiques.
Pape et empereur : alliance et rivalité
Le sacre de 800 consacre deux pouvoirs majeurs dans la chrétienté. L’empereur protège l’Église et garantit son unité, tandis que le pape confère une légitimité sacrée à son autorité. Cette alliance est essentielle pour la stabilité de l’Occident, mais elle contient en elle-même une rivalité : qui, du spirituel ou du temporel, détient la primauté ?
Cette ambiguïté traverse tout le Moyen Âge. Elle éclate deux siècles plus tard lors de la Querelle des Investitures (XIe siècle). Le pape Grégoire VII et l’empereur germanique Henri IV s’affrontent pour savoir qui a le droit de nommer les évêques. L’épisode de Canossa (1077), où Henri IV doit se présenter en pénitent devant le pape, illustre cette lutte pour la suprématie. Le souvenir du sacre de 800 sert de référence dans ces conflits : il avait déjà montré que l’autorité suprême de la chrétienté restait indécise.
À retenir
Le pape et l’empereur sont liés par une alliance fragile. Leur complémentarité nourrit des tensions qui déboucheront sur des conflits ouverts comme la Querelle des Investitures.
Conclusion
Le couronnement de Charlemagne en 800 est un acte fondateur. Il illustre la translatio imperii, en affirmant l’existence d’une nouvelle Rome en Occident, distincte et rivale de Byzance. Il met en scène l’alliance et la rivalité entre deux pouvoirs : le spirituel du pape et le temporel de l’empereur.
L’organisation de l’Empire carolingien montre que Charlemagne exerce un pouvoir politique et religieux fort, proche du modèle de césaro-papisme, tandis que l’Église revendiquera plus tard une théocratie pontificale. À long terme, cette tension structure la chrétienté médiévale et annonce les grands conflits entre Église et Empire qui marqueront l’histoire européenne.