Introduction
L’été 1914 marque l’entrée de l’Europe dans la guerre après l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo. L’attentat, commis par Gavrilo Princip, un jeune nationaliste bosno-serbe lié à la société secrète de la Main noire, n’est que l’étincelle d’un conflit préparé de longue date par les rivalités impérialistes, la montée des nationalismes et l’engrenage des alliances militaires. En quelques semaines, l’Europe entière s’embrase, entraînant avec elle les empires coloniaux et des puissances d’autres continents. La Première Guerre mondiale devient rapidement un conflit total : elle mobilise toutes les forces militaires, économiques et humaines des pays impliqués. Elle se joue autant pour le contrôle des territoires que pour la survie des États et des régimes en place.
Les causes du conflit et les buts de guerre
Les causes profondes se trouvent dans la montée des nationalismes, surtout dans les Balkans, la concurrence économique et coloniale et la course aux armements. Les systèmes d’alliances enferment les États dans une logique de confrontation : la Triple-Entente (France, Royaume-Uni, Russie) fait face à la Triple-Alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie). Toutefois, en 1914, l’Italie choisit de ne pas entrer en guerre aux côtés de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie. Elle invoque le caractère défensif du traité, estimant que ses alliés avaient pris l’initiative du conflit. Elle reste donc en retrait avant de rejoindre finalement l’Entente en 1915.
L’attentat de Sarajevo le 28 juin 1914 déclenche la crise : l’ultimatum austro-hongrois adressé à la Serbie, soutenue par la Russie, entraîne un effet domino. Les déclarations de guerre se succèdent par le jeu des alliances.
Les buts de guerre diffèrent selon les puissances : l’Allemagne veut dominer le continent et affaiblir ses rivaux ; la France espère recouvrer l’Alsace-Moselle ; la Russie entend accroître son influence dans les Balkans ; le Royaume-Uni vise à préserver l’équilibre européen et la maîtrise de ses routes maritimes.
À retenir
La guerre résulte de tensions anciennes et d’un système d’alliances rigide, précipitées par l’attentat de Sarajevo. L’Italie, bien que membre de la Triple-Alliance, refuse d’entrer en guerre aux côtés de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie, avant de rejoindre l’Entente en 1915.
Les phases majeures du conflit
En 1914, la guerre commence par une guerre de mouvement. L’offensive allemande qui traverse la Belgique est arrêtée à la bataille de la Marne (septembre). Sur le front est, la Russie est écrasée à Tannenberg (août).
À partir de la fin 1914, la guerre devient une guerre de position : les fronts se figent dans les tranchées. La guerre d’usure domine, ponctuée de grandes offensives aux pertes humaines terribles :
Dardanelles (1915) : une opération alliée visant à forcer le passage vers la mer Noire pour soutenir la Russie. L’expédition échoue, avec de lourdes pertes pour les Britanniques, Français et troupes coloniales.
Verdun (février-décembre 1916) : offensive allemande destinée à « saigner » l’armée française. La résistance acharnée des Français en fait une bataille symbolique, au prix de centaines de milliers de morts et de blessés.
Somme (juillet-novembre 1916) : grande offensive franco-britannique pour soulager Verdun. Malgré l’usage massif de l’artillerie et des premières attaques de chars, les gains territoriaux restent minimes face aux pertes humaines énormes.
En 1918, l’Allemagne profite du retrait russe pour lancer une dernière offensive au printemps. Mais l’arrivée massive des troupes américaines permet aux Alliés de contre-attaquer. L’armistice est signé le 11 novembre 1918.
À retenir
Le conflit alterne guerres de mouvement et de position, avec des batailles meurtrières comme les Dardanelles, Verdun et la Somme.
Un conflit mondial
La guerre mobilise bien au-delà de l’Europe. Les empires coloniaux fournissent des troupes, des ressources et un soutien logistique.
L’Empire britannique engage des soldats venus d’Inde, du Canada, d’Australie, de Nouvelle-Zélande et d’Afrique du Sud.
L’Empire français recrute des tirailleurs venus d’Afrique de l’Ouest, des soldats maghrébins, des Indochinois. Le terme de tirailleurs sénégalais désigne l’ensemble des soldats d’Afrique subsaharienne, et pas uniquement ceux du Sénégal.
Les Alliés bénéficient aussi du soutien de travailleurs chinois, employés notamment sur le front occidental pour des tâches logistiques et de construction.
Le Japon, lié au Royaume-Uni par une alliance, s’engage en Asie et dans le Pacifique, en attaquant les bases allemandes en Chine (comme Tsingtao) et dans les archipels du Pacifique.
Les combats s’étendent au Moyen-Orient, en Afrique et dans le Pacifique. La guerre sous-marine à outrance menée par l’Allemagne affecte le commerce mondial et pousse les États-Unis à entrer en guerre en avril 1917, donnant une dimension planétaire au conflit.
À retenir
La Première Guerre mondiale mobilise les ressources de tous les continents et fait intervenir largement les empires coloniaux, mais aussi de nouvelles puissances comme le Japon et les États-Unis.
La désintégration de l’Empire russe
Fragilisée par les défaites et les pénuries, la Russie connaît deux révolutions en 1917. En février, le tsar Nicolas II abdique. Le gouvernement provisoire poursuit la guerre, mais la lassitude sociale et militaire ouvre la voie à la révolution d’octobre, où les bolcheviks prennent le pouvoir.
En mars 1918, le nouveau régime signe le traité de Brest-Litovsk avec l’Allemagne, cédant de vastes territoires. La Russie s’enfonce alors dans une guerre civile, privant l’Entente d’un allié majeur à l’est.
À retenir
L’effondrement russe en 1917 bouleverse l’équilibre militaire et ouvre la voie à la révolution bolchevique.
Conclusion
La Première Guerre mondiale naît d’un enchevêtrement de causes anciennes, déclenchées par l’attentat de Sarajevo. Elle devient un conflit total, mobilisant toutes les forces des sociétés impliquées. Les batailles sanglantes, comme Verdun ou la Somme, montrent l’extrême violence du conflit. L’effondrement de la Russie et l’entrée en guerre des États-Unis en 1917 modifient le rapport de forces et préparent la victoire de l’Entente. Cette guerre marque durablement le XXe siècle par ses destructions, ses bouleversements politiques et ses cicatrices humaines.