Introduction
Rome naît, selon la tradition, en 753 av. J.-C. et commence comme une monarchie dirigée par des rois d’origine latine et étrusque. En 509 av. J.-C., les Romains chassent leur dernier roi, Tarquin le Superbe, et fondent la République, régime qui repose sur le partage du pouvoir entre magistrats, comices et Sénat. Ce rejet de la monarchie explique la méfiance durable envers toute concentration du pouvoir personnel et nourrit, plusieurs siècles plus tard, les accusations portées contre Jules César.
Après un siècle de guerres civiles, son héritier Octavien reçoit en 27 av. J.-C. le titre d’Auguste, qui signifie « consacré par les dieux ». Cette date marque symboliquement le début du principat, mais le processus est progressif : Auguste renforce son autorité par étapes, obtenant la puissance tribunicienne en 23 av. J.-C. et le titre de pontifex maximus en 12 av. J.-C. C’est ainsi que s’installe un nouveau régime impérial, fondé sur la continuité républicaine mais dominé par un seul homme.
La République romaine en crise
La République, instaurée en 509 av. J.-C., repose sur un équilibre : les magistrats détiennent le pouvoir exécutif pour un temps limité, les comices rassemblent le peuple pour voter les lois et élire les magistrats, et le Sénat, composé d’anciens magistrats issus de l’aristocratie, dirige les finances et la politique extérieure.
Mais au IIᵉ siècle av. J.-C., les conquêtes bouleversent cet équilibre. Les richesses et les esclaves affluant dans la cité accentuent les inégalités sociales. L’essor des latifundia, grands domaines détenus par les riches aristocrates, marginalise les petits propriétaires. La question agraire devient un enjeu majeur : comment maintenir une armée de citoyens-soldats alors que la terre se concentre entre les mains des élites ?
Les frères Gracques proposent une redistribution des terres pour soutenir la plèbe, mais leurs réformes échouent face à l’opposition du Sénat et se terminent dans la violence. Plus tard, Sylla prend le pouvoir et restaure temporairement l’autorité du Sénat, illustrant l’oscillation entre réformes populaires et conservatisme aristocratique. Au Ier siècle av. J.-C., les guerres civiles opposent Marius et Sylla, puis Pompée, César et Crassus. L’assassinat de Jules César en 44 av. J.-C., accusé de vouloir se faire roi, plonge de nouveau Rome dans le chaos. Finalement, Octavien l’emporte sur Marc Antoine et Cléopâtre à Actium en 31 av. J.-C.
À retenir
Les conquêtes aggravent les inégalités sociales et renforcent les tensions. Les tentatives de réforme (Gracques) et les dictatures (Sylla) montrent une République instable, oscillant entre innovations et conservatisme. La victoire d’Octavien clôt un siècle de guerres civiles.
L’instauration du principat par Auguste
En 27 av. J.-C., Octavien reçoit du Sénat le titre d’Auguste et devient le premier princeps (« premier des citoyens »). Le principat est un régime politique qui conserve l’apparence républicaine mais fonde en réalité un pouvoir personnel.
Auguste cumule des fonctions décisives : il est imperator (chef militaire), princeps senatus (premier du Sénat), et obtient en 23 av. J.-C. la puissance tribunicienne (tribunicia potestas), renouvelée chaque année, qui lui confère le droit de veto et l’inviolabilité des tribuns de la plèbe. En 12 av. J.-C., il devient pontifex maximus, chef religieux suprême. Ce processus progressif permet de légitimer un pouvoir impérial tout en respectant la mémoire républicaine.
Son autorité repose avant tout sur l’armée. Les soldats prêtent désormais un serment personnel (sacramentum) au princeps, innovation majeure qui souligne la personnalisation du pouvoir. Auguste réorganise les provinces en deux catégories : les provinces sénatoriales, pacifiées et confiées au Sénat, et les provinces impériales, situées aux frontières et zones militaires, qu’il garde sous son contrôle direct. La création de la garde prétorienne renforce encore sa sécurité.
Auguste développe aussi une propagande active. Il restaure les temples, érige des monuments comme l’Ara Pacis, diffuse son image sur les monnaies, et s’entoure de poètes comme Virgile et Horace, qui célèbrent sa mission civilisatrice et la grandeur de Rome.
À retenir
Le principat se met en place progressivement : Auguste cumule les titres républicains pour construire un pouvoir personnel. L’armée, les provinces stratégiques et une propagande efficace assurent sa domination.
Un Empire méditerranéen unifié et multiculturel
Sous Auguste, Rome domine le bassin méditerranéen, appelé mare nostrum (« notre mer »). Les provinces sont intégrées dans un vaste réseau d’échanges grâce aux routes, aux ports et aux infrastructures.
L’empire est multiculturel : le latin domine à l’Ouest, le grec reste la langue de l’élite à l’Est. Les religions et traditions locales sont tolérées, tant qu’elles respectent l’ordre romain. Mais Rome diffuse ses propres modèles : le droit romain, les institutions municipales, l’urbanisme monumental (forums, aqueducs, amphithéâtres) et le culte impérial.
Cette organisation ouvre une période de prospérité et de stabilité appelée Pax Romana, la « paix romaine ». Elle ne signifie pas l’absence de guerres – les légions combattent encore aux frontières – mais une stabilité interne et une sécurité accrue qui favorisent le commerce et la prospérité. Commencée sous Auguste, la Pax Romana s’étend jusqu’au IIᵉ siècle ap. J.-C., sous les empereurs dits « antonins ».
Il faut cependant rappeler que la citoyenneté romaine n’est alors accordée qu’à une minorité d’habitants de l’empire. Elle s’élargit progressivement mais ne sera généralisée à tous les hommes libres qu’en 212 ap. J.-C., avec l’édit de Caracalla.
À retenir
La Pax Romana désigne une longue période de stabilité et de prospérité, du règne d’Auguste jusqu’au IIᵉ siècle. L’empire reste multiculturel, intégrant des traditions locales mais diffusant le droit et la culture romains. La citoyenneté demeure réservée à une élite.
Conclusion
La République, fondée en 509 av. J.-C. sur le rejet de la monarchie, entre en crise au IIᵉ siècle av. J.-C. avec les inégalités sociales et la montée en puissance des généraux. La victoire d’Octavien et son titre d’Auguste en 27 av. J.-C. marquent l’ouverture d’un processus qui, par étapes, instaure le principat.
Ce régime conserve les formes républicaines mais concentre le pouvoir entre les mains d’un seul homme, appuyé sur l’armée et la propagande. En inaugurant la Pax Romana, Auguste ouvre une ère de stabilité qui unifie le monde méditerranéen et fonde durablement la puissance de Rome.