Introduction
Publié entre 1534 et 1535, Gargantua de François Rabelais s’inscrit dans l’objet d’étude « La littérature d’idées du XVIᵉ au XVIIIᵉ siècle », au sein du parcours « Rire et savoir ». Ce roman de la Renaissance est à la fois comique et profondément sérieux. Rabelais utilise le rire pour parler de questions essentielles : l’éducation, la religion, la guerre ou encore la liberté. Lire Gargantua, c’est accepter d’être amusé par des scènes grotesques, mais aussi d’aller chercher, derrière l’humour, ce qu’il appelle la « substantifique moelle », c’est-à-dire les vérités cachées.
Rabelais et son époque
Rabelais vit au XVIᵉ siècle, une période de grands changements appelée la Renaissance. Grâce à l’imprimerie inventée au milieu du XVe siècle, les livres circulent beaucoup plus facilement. Les savants découvrent ou redécouvrent de nombreux textes antiques, grecs et latins, et cela change la façon de penser : on parle d’humanisme. Les humanistes veulent développer la connaissance, éduquer les hommes et leur donner confiance dans leur capacité à progresser.
Mais cette époque est aussi troublée. La Réforme protestante, lancée par Luther, divise l’Église et provoque des tensions religieuses très fortes, qui finiront en guerres civiles en France quelques décennies plus tard. Dans ce contexte, Rabelais défend une vision du christianisme plus simple, plus vivante et proche de l’Évangile.
À retenir
Le XVIᵉ siècle est une période de découvertes, d’ouverture et de réflexion, mais aussi de conflits religieux. Rabelais s’inscrit dans ce mouvement humaniste qui place l’homme, son savoir et sa liberté au centre.
Résumé de l’œuvre
Gargantua raconte la vie d’un géant, depuis son enfance jusqu’à sa maturité. L’œuvre est composée de 58 chapitres.
Dans la première partie (chap. 1 à 24), on découvre la naissance de Gargantua, racontée de manière exagérée et drôle. Son éducation, confiée d’abord à des maîtres médiévaux, est une catastrophe : il passe des années à apprendre des choses absurdes sans rien comprendre. Rabelais se moque ainsi de l’enseignement médiéval rigide, fondé sur la répétition par cœur. Ensuite, Gargantua reçoit une nouvelle éducation auprès de Ponocrates, inspirée des idées humanistes : il pratique des exercices physiques, lit les auteurs antiques, observe la nature, prie et réfléchit. L’éducation devient plus vivante et complète.
Dans la deuxième partie (chap. 25 à 51), l’histoire raconte la guerre contre Picrochole, un roi qui veut conquérir toujours plus de territoires. Sa folie guerrière est tournée en ridicule. À l’inverse, Grandgousier, le père de Gargantua, apparaît comme un roi pacifique et sage, qui cherche à protéger son peuple. Avec l’aide de frère Jean des Entommeures, Gargantua finit par vaincre Picrochole.
Dans la troisième partie (chap. 52 à 58), Gargantua récompense ses fidèles compagnons et crée l’abbaye de Thélème, une communauté idéale où hommes et femmes vivent ensemble librement, selon une seule règle : « Fais ce que voudras ».
À retenir
L’œuvre suit trois grands moments : enfance et éducation de Gargantua, guerre contre Picrochole, puis utopie finale de l’abbaye de Thélème.
La « substantifique moelle »
Rabelais explique, dès le prologue, qu’il ne faut pas s’arrêter à l’humour et aux exagérations. Il demande au lecteur de chercher ce qu’il y a derrière le comique. C’est ce qu’il appelle la « substantifique moelle » : l’essence de son livre, la sagesse cachée dans un récit drôle. Comme un chien qui ronge un os pour atteindre la moelle, le lecteur doit percer le rire pour atteindre le savoir.
À retenir
Rabelais veut que le lecteur rit, mais qu’il réfléchisse aussi. Le rire est une porte d’entrée vers une vérité plus profonde.
L’éducation
Ce thème est central. Rabelais oppose deux manières d’éduquer :
L’ancienne éducation médiévale, représentée par maître Thubal Holopherne, est caricaturée. Gargantua apprend l’alphabet à l’envers, passe des années à mémoriser des textes sans sens, et devient stupide. Cela illustre les limites d’un enseignement uniquement théorique et mécanique.
La nouvelle éducation humaniste, donnée par Ponocrates, est équilibrée. Gargantua lit les textes anciens, apprend les sciences, s'exerce physiquement, prie et réfléchit. Il développe à la fois son corps et son esprit.
Rabelais montre ainsi qu’une bonne éducation ne consiste pas à répéter sans comprendre, mais à relier savoir, expérience et vie réelle.
À retenir
Rabelais critique l’éducation médiévale trop rigide et défend une pédagogie humaniste, plus complète et vivante.
La guerre
Dans la guerre des Picrocholins, Rabelais se moque de la folie des conquêtes. Picrochole, roi agressif, représente l’ambition démesurée et absurde. En face, Grandgousier incarne le roi idéal : pacifique, raisonnable, soucieux du bien-être de son peuple. La victoire finale de Gargantua et de frère Jean illustre la supériorité de la sagesse et du bon sens sur la violence.
À retenir
Rabelais condamne les guerres de conquête, sources de souffrances, et fait l’éloge d’un pouvoir juste et pacifique.
L’abbaye de Thélème
À la fin du roman, Gargantua fonde l’abbaye de Thélème. Contrairement aux monastères traditionnels, c’est un lieu libre et ouvert : hommes et femmes y vivent ensemble, sans contrainte d’horaires ni de vœux religieux. La règle unique est « Fais ce que voudras ». Cela ne veut pas dire faire n’importe quoi : Rabelais croit que des personnes bien éduquées choisissent spontanément la vertu.
À retenir
L’abbaye de Thélème est une utopie humaniste qui défend la liberté et la confiance dans la bonté naturelle de l’homme.
La religion
Rabelais critique les excès de la vie monastique. Dans l’épisode célèbre, frère Jean des Entommeures se bat avec courage non pas pour sauver une abbaye, mais pour défendre son vignoble contre les envahisseurs. Ce détail satirique montre que les moines, souvent accusés d’oisiveté, se soucient davantage de leurs biens matériels que de la prière. À travers cette figure, Rabelais plaide pour une religion plus active, fondée sur la lecture directe des Évangiles et sur l’action concrète au service des autres.
À retenir
Rabelais dénonce la passivité du clergé et valorise une religion simple, vivante et proche des origines chrétiennes.
Le rire
La célèbre idée que « le rire est le propre de l’homme » remonte à Aristote et a été reprise par Montaigne. Rabelais ne la cite pas littéralement, mais son œuvre en illustre bien l’esprit. Le rire est partout dans Gargantua : comique scatologique (Gargantua urine sur les Parisiens), comique de mots (« service divin » devient « service du vin »), burlesque et héroï-comique. Ce rire, loin d’être gratuit, attire le lecteur et rend plus agréable la réflexion.
À retenir
Le rire, chez Rabelais, est une façon d’instruire en amusant : il rend l’enseignement plus accessible et manifeste l’humanité.
Conclusion
Gargantua est un roman à double visage : à la fois drôle et profondément réfléchi. Par le rire, Rabelais critique l’éducation médiévale, condamne les guerres absurdes, propose une vision nouvelle de la religion et imagine une société idéale fondée sur la liberté. Son œuvre illustre parfaitement l’esprit de la Renaissance et de l’humanisme : chercher à instruire tout en divertissant, et rappeler que le savoir et l’humour peuvent aller de pair.