Introduction
La Troisième République, proclamée en 1870 après la chute du Second Empire, s’installe durablement en France malgré des débuts incertains. Elle devient le plus long régime républicain que le pays ait connu jusqu’alors. Elle se veut un régime parlementaire, attaché aux libertés, modernisateur et soucieux d’unifier la nation. À la Belle Époque, ses réformes scolaires, l’essor urbain et les progrès techniques semblent consolider cette unité. Pourtant, sous cette façade de prospérité et d’optimisme, de fortes inégalités persistent, et de nombreux groupes restent exclus de la pleine citoyenneté.
Les difficultés économiques et sociales du monde rural
Malgré les progrès agricoles et l’essor des transports, la vie des campagnes demeure fragile. Les petites exploitations familiales peinent à rivaliser avec les grandes propriétés mieux équipées. Les crises de surproduction, la baisse des prix ou encore les mauvaises récoltes fragilisent des revenus déjà modestes. Le travail agricole reste pénible et repose souvent sur la main-d’œuvre familiale, avec peu de perspectives d’amélioration.
L’exode rural, amorcé dès le XIXe siècle, continue d’entraîner le départ de nombreux jeunes vers les villes industrielles ou parfois l’étranger. Ce départ fragilise la démographie des campagnes et accentue le vieillissement de la population dans certaines régions.
À retenir
Les campagnes restent vulnérables, marquées par la pauvreté, la dépendance aux aléas agricoles et un recul démographique lié à l’exode rural.
Les conditions de vie et la place des étrangers dans la société
Dans les villes industrielles qui se développent rapidement, la vie des ouvriers reste précaire. Les logements sont souvent surpeuplés et insalubres, l’hygiène insuffisante favorise les épidémies, et les protections sociales sont encore limitées. Les accidents de travail sont fréquents et rarement indemnisés.
La Belle Époque est aussi une période d’immigration. Italiens, Espagnols et Belges viennent travailler dans les mines, la métallurgie ou l’agriculture. L’arrivée de travailleurs polonais deviendra importante surtout après 1910. Cette main-d’œuvre est indispensable, car la croissance démographique française est plus faible que dans les pays voisins. Mais ces étrangers font souvent l’objet de discriminations : logements séparés, accès restreint à certains métiers, violences verbales ou physiques lors de tensions économiques. L’affaire d’Aigues-Mortes en 1893, où des ouvriers italiens sont violemment attaqués, illustre brutalement ce rejet.
À retenir
Les étrangers contribuent à l’économie française, mais subissent discriminations et violences, révélant les limites de l’intégration républicaine.
L’évolution de la place des femmes et le refus du droit de vote féminin
À la Belle Époque, les femmes bénéficient de certaines avancées dans l’éducation et l’emploi. Les lois de Jules Ferry (1881-1882) rendent l’école primaire gratuite, obligatoire et laïque, ce qui favorise la scolarisation des filles. Par ailleurs, la loi Camille Sée de 1880 crée les premiers lycées de jeunes filles. Certaines femmes peuvent ainsi devenir institutrices, employées de bureau ou infirmières, ce qui marque une diversification de leurs rôles sociaux.
Mais sur le plan politique et juridique, elles restent exclues. Le Code civil maintient l’autorité du mari sur l’épouse : celle-ci ne peut ouvrir un compte bancaire ni exercer certains métiers sans son accord. Le droit de vote leur est refusé jusqu’en 1944. Des militantes comme Hubertine Auclert réclament l’égalité civique, mais elles se heurtent à un refus persistant du monde politique et d’une grande partie de la société.
À retenir
Malgré des progrès en éducation et en emploi, les femmes demeurent privées de droits politiques et fortement limitées par la tutelle juridique du Code civil.
La fusillade de Fourmies (1891) : symbole des tensions sociales
Le 1ᵉʳ mai 1891, dans la ville textile de Fourmies, des ouvriers manifestent pacifiquement pour obtenir la journée de huit heures et de meilleures conditions de travail. Le choix de la date n’est pas anodin : depuis 1889, le 1ᵉʳ mai est la journée internationale du travail fixée par la IIᵉ Internationale. Ce jour-là, l’armée ouvre le feu sur la foule, faisant neuf morts, dont plusieurs adolescents.
Ce drame bouleverse l’opinion publique. Il révèle la brutalité avec laquelle les autorités peuvent répondre aux revendications ouvrières. Il contribue aussi à faire du 1er mai un symbole durable de la lutte ouvrière et de la solidarité internationale des travailleurs.
À retenir
La fusillade de Fourmies illustre la violence des tensions sociales et consacre le 1er mai comme journée de mobilisation ouvrière.
Conclusion
Sous la Troisième République, la Belle Époque ne se résume pas à une période de prospérité et de progrès. Les campagnes restent en difficulté, les ouvriers vivent souvent dans la précarité, les étrangers affrontent discriminations et violences, les femmes sont exclues de la citoyenneté et les conflits sociaux peuvent être sanglants. Ces fractures sociales, loin d’être secondaires, marquent profondément la société française jusqu’aux bouleversements de la Première Guerre mondiale.