Introduction
Au XXIe siècle, de nouveaux acteurs bouleversent la scène internationale : les grandes entreprises du numérique. Les GAFAM (Google, Apple, Facebook – aujourd’hui Meta –, Amazon, Microsoft) aux États-Unis et les BATX (Baidu, Alibaba, Tencent, Xiaomi) en Chine contrôlent des pans entiers de l’économie et de la communication mondiale.
Par leur poids économique, leur rôle dans l’innovation technologique et leur influence culturelle, ces entreprises apparaissent comme de véritables puissances, capables de rivaliser avec les États et d’imposer leurs propres règles. Leur essor pose une question centrale : comment les nations et les organisations internationales peuvent-elles préserver leur souveraineté numérique (capacité d’un État ou d’une union d’États à maîtriser ses infrastructures, ses données et ses choix technologiques) et réguler ces géants ?
Une puissance économique et technologique mondiale
Les GAFAM et BATX s’imposent d’abord par leur poids économique colossal. Certaines de ces entreprises disposent d’une capitalisation boursière supérieure au PIB de nombreux pays : en 2022, Apple a franchi le seuil des 3 000 milliards de dollars de capitalisation boursière (et non de chiffre d’affaires). Elles contrôlent des marchés stratégiques : Amazon domine l’e-commerce mondial, Google les moteurs de recherche, Microsoft les systèmes d’exploitation et logiciels, tandis qu’Alibaba et Tencent règnent sur le commerce en ligne et les services financiers numériques en Chine.
Leur puissance repose aussi sur leur capacité à concevoir et consommer massivement des technologies de pointe. Les GAFAM investissent dans la conception de puces (Google avec ses TPU, Apple avec ses processeurs M1 et M2), mais ils ne contrôlent pas la production mondiale des semi-conducteurs, dominée par des acteurs comme TSMC (Taïwan), Samsung (Corée du Sud) ou Intel (États-Unis). De leur côté, les BATX s’illustrent dans les super-applications (applications offrant une multitude de services dans un seul espace, comme WeChat de Tencent), ou dans les paiements numériques (Alipay). Toutefois, depuis les années 2020, Pékin encadre beaucoup plus strictement ses géants : amendes record contre Alibaba, restrictions sur les jeux vidéo ou la finance en ligne, surveillance accrue des données. Les BATX apparaissent donc comme des puissances encadrées par l’État chinois.
Enfin, leur influence est aussi culturelle et sociale. Netflix, YouTube ou TikTok (propriété de ByteDance, distinct des BATX) façonnent les imaginaires et les modes de consommation à l’échelle mondiale. L’usage de ces plateformes par des milliards d’utilisateurs leur donne un pouvoir inédit pour orienter les débats publics et diffuser des normes culturelles.
À retenir
Les GAFAM et BATX combinent puissance économique, capacité d’innovation et influence culturelle, mais leur puissance technologique dépend encore d’acteurs extérieurs comme TSMC ou Samsung pour la production de semi-conducteurs.
États et organisations internationales face à ces nouveaux géants
Cette puissance remet en cause l’autorité traditionnelle des États. Les GAFAM et BATX collectent et exploitent des données personnelles, devenues la « nouvelle ressource » stratégique du monde numérique. Leur contrôle sur les flux d’information leur confère une influence sur les opinions publiques et même sur les processus électoraux.
Les États-Unis soutiennent largement leurs géants numériques, qui participent à leur influence mondiale. La Chine encadre étroitement les BATX, qu’elle utilise comme instruments de puissance dans sa stratégie numérique, tout en gardant un contrôle strict pour préserver son autorité. Pour les autres pays, notamment en Europe ou en Afrique, la dépendance à ces géants pose un problème de souveraineté numérique : leurs infrastructures (clouds, câbles sous-marins, réseaux sociaux) échappent en grande partie au contrôle national.
Les organisations internationales tentent de réagir. L’Union européenne a adopté le RGPD (Règlement général sur la protection des données, 2018) pour encadrer la collecte et l’utilisation des données. Plus récemment, le Digital Services Act (2022) vise à réguler les contenus en ligne et protéger les utilisateurs, tandis que le Digital Markets Act (2022) cherche à limiter les abus de position dominante. L’Europe développe aussi des projets de cloud souverain (cloud contrôlé par des acteurs nationaux ou européens, comme Gaia-X) pour réduire la dépendance aux infrastructures américaines.
La régulation s’étend désormais aux enjeux de cybersécurité et de défense numérique. Les cyberattaques menées contre des infrastructures critiques (hôpitaux, administrations, réseaux énergétiques) rappellent la vulnérabilité des États. L’OTAN a intégré la cybersécurité dans sa stratégie de défense, tandis qu’en France l’ANSSI (Agence nationale de la sécurité des systèmes d’information) joue un rôle central dans la protection des réseaux nationaux.
À retenir
Face aux géants du numérique, les États et l’UE mettent en place de nouvelles régulations (RGPD, DSA, DMA, Gaia-X) et renforcent leur cybersécurité, mais la dépendance technologique reste forte.
Les enjeux de régulation et de gouvernance mondiale
L’essor des GAFAM et BATX soulève plusieurs défis. Sur le plan économique, leur domination crée des situations de quasi-monopole qui limitent la concurrence et concentrent les richesses. Sur le plan politique, leur influence sur les flux d’information et leur capacité à censurer ou hiérarchiser les contenus posent la question du contrôle démocratique. Sur le plan géopolitique, le numérique devient un champ de rivalité entre grandes puissances. La confrontation entre les États-Unis et la Chine est centrale : l’affaire Huawei, marquée par l’exclusion de ses équipements 5G dans plusieurs pays européens, illustre cette lutte pour le contrôle des infrastructures stratégiques.
Un exemple récent éclaire encore davantage le rôle stratégique du numérique : la guerre en Ukraine. Les cyberattaques menées par la Russie et par des acteurs liés aux services occidentaux ont montré l’importance du cyberespace comme champ de bataille. Les sanctions technologiques ont visé la Russie, limitant son accès à certains logiciels et semi-conducteurs. De plus, le rôle de Starlink, service satellitaire d’Elon Musk, a été décisif pour maintenir les communications ukrainiennes malgré les destructions d’infrastructures. Cet exemple illustre que les géants du numérique sont désormais partie prenante des conflits armés contemporains.
Ces enjeux dépassent le cadre national et nécessitent une gouvernance mondiale du numérique. L’ONU organise des débats sur la régulation d’Internet, l’OMC discute des règles du commerce numérique, et l’Internet Governance Forum (IGF) réunit régulièrement États, entreprises et ONG pour réfléchir à l’avenir de la gouvernance numérique mondiale. Mais ces initiatives restent fragiles face à la puissance et à la rapidité d’action des GAFAM et BATX.
À retenir
Les GAFAM et BATX sont au cœur d’enjeux économiques, politiques et géopolitiques. Leur rôle en Ukraine confirme qu’ils ne sont pas seulement des entreprises commerciales, mais aussi des acteurs stratégiques des conflits.
Conclusion
Les GAFAM et BATX incarnent l’émergence d’une nouvelle puissance mondiale, fondée sur l’économie numérique, l’innovation technologique et l’influence culturelle. Leur rôle dépasse celui de simples entreprises privées : ils orientent les échanges, les modes de vie et même les rapports de force entre États. Mais leur domination repose aussi sur des dépendances stratégiques (semi-conducteurs, régulation nationale).
Face à eux, les nations et les organisations internationales cherchent à préserver leur souveraineté numérique et à mettre en place des mécanismes de régulation (RGPD, DSA, DMA, cybersécurité, cloud souverain). L’avenir des relations internationales dépendra en partie de la capacité à encadrer ces acteurs hybrides, situés à la frontière entre puissance économique et pouvoir politique, dans un monde marqué par la rivalité stratégique États-Unis / Chine et par l’implication directe du numérique dans les conflits contemporains.