Introduction
À partir des années 1880, la Troisième République engage la France dans une politique résolument expansionniste. Cette dynamique s’inscrit dans le cadre du « Nouvel impérialisme », une phase qui s’étend de 1880 à 1914 et voit les grandes puissances européennes se partager une grande partie de l’Afrique, de l’Asie et du Pacifique. La France participe pleinement à ce mouvement, qui transforme la carte du monde et accroît son influence hors d’Europe. Ses motivations sont à la fois économiques, politiques et idéologiques, et elles suscitent de vifs débats au sein de la société française.
Les motivations économiques
La révolution industrielle a créé de nouveaux besoins pour la France. Les colonies sont perçues comme des réservoirs de matières premières : coton, caoutchouc, minerais, bois précieux. L’Indochine, par exemple, fournit du riz et de l’étain, tandis que l’Afrique équatoriale française (AEF, créée en 1910) devient une source de caoutchouc. Les industriels espèrent aussi trouver dans les colonies des débouchés pour leurs produits manufacturés, même si, avant 1914, leur poids réel dans le commerce extérieur reste limité.
Ces territoires offrent néanmoins des possibilités d’investissement, avec la construction de ports, de chemins de fer et de plantations, qui renforcent la présence française.
À retenir
Les colonies offrent ressources et opportunités d’investissement, mais leur rôle dans le commerce français reste limité avant 1914.
Les motivations politiques et stratégiques
L’expansion coloniale s’inscrit dans le contexte de rivalités internationales. Pour la France, encore marquée par la défaite de 1870, il s’agit de retrouver du prestige et de prouver qu’elle reste une grande puissance. Posséder un vaste empire est perçu comme un signe de force.
Les territoires d’outre-mer assurent aussi le contrôle de routes maritimes stratégiques et servent de bases militaires. L’occupation de l’Afrique de l’Ouest ou encore la conquête de Madagascar en 1895 illustrent cette volonté de s’affirmer face au Royaume-Uni, à l’Allemagne et à l’Italie.
À retenir
La colonisation permet à la France de regagner du prestige et de consolider son influence stratégique face aux autres puissances européennes.
Les motivations idéologiques et culturelles
La colonisation repose aussi sur des arguments idéologiques. L’idée de mission civilisatrice se développe au XIXe siècle : apporter l’instruction, la médecine, la technique et les valeurs républicaines aux peuples colonisés. Mais cet idéal est associé à des théories inspirées du racisme scientifique et du darwinisme social, qui hiérarchisent les peuples et justifient la domination coloniale. En 1885, à la Chambre des députés, Jules Ferry affirme que « les races supérieures ont le devoir de civiliser les races inférieures », formule emblématique de cette mentalité.
La diffusion de la langue française, l’action missionnaire et la mise en place d’écoles et d’hôpitaux s’inscrivent dans ce projet idéologique, qui sert à légitimer la conquête.
À retenir
La mission civilisatrice combine valeurs républicaines et théories raciales, justifiée notamment par Jules Ferry en 1885.
Les acteurs de l’expansion coloniale
L’expansion coloniale mobilise des acteurs variés. L’État organise les conquêtes, signe les traités et administre les territoires. L’armée mène les expéditions militaires et assure l’occupation permanente. Les missionnaires diffusent éducation et religion, ouvrant écoles et hôpitaux. Enfin, les entreprises privées investissent dans les plantations, les mines et les infrastructures, tirant profit des ressources locales.
Ces acteurs coopèrent mais entrent parfois en concurrence, selon leurs logiques et leurs intérêts.
À retenir
L’empire colonial repose sur l’action conjointe de l’État, de l’armée, des missionnaires et des entreprises privées.
Les débats en France autour de la politique coloniale
Cette politique provoque de vives polémiques. Jules Ferry, dans son discours du 28 juillet 1885 à la Chambre des députés, défend la colonisation en invoquant l’intérêt économique, le prestige stratégique et la mission civilisatrice. Face à lui, Georges Clemenceau s’y oppose fermement : il rejette le darwinisme social, refuse toute hiérarchisation des peuples et invoque les principes d’égalité républicaine pour condamner la domination coloniale.
La presse, les clubs politiques et les milieux intellectuels s’emparent de ce débat, opposant les partisans d’une expansion impériale aux défenseurs des réformes sociales en métropole.
À retenir
Le débat de 1885 oppose Ferry, partisan de la colonisation, à Clemenceau, qui l’accuse de trahir les idéaux républicains.
Conclusion
À partir des années 1880, la Troisième République s’inscrit pleinement dans le Nouvel impérialisme (1880-1914). La colonisation française répond à des intérêts économiques, politiques et idéologiques, et mobilise une diversité d’acteurs. Elle accroît le prestige de la France et élargit sa place dans le monde, mais provoque aussi de vives controverses. Aujourd’hui encore, cet héritage colonial nourrit des débats mémoriels, qu’il s’agisse de la mémoire de la guerre d’Algérie ou des polémiques autour des statues liées à l’histoire coloniale, autant de rappels de la complexité de ce passé.