Introduction
Les canaux et détroits sont des passages maritimes essentiels, tant pour le commerce international que pour les équilibres géopolitiques mondiaux. À l’heure de la mondialisation, ces corridors concentrent une part majeure du trafic maritime, notamment énergétique. Leur rôle stratégique s’est renforcé au XXIe siècle, dans un contexte d’intensification des échanges, de dépendances croissantes et de tensions régionales. Cette leçon analyse les enjeux liés à ces passages, en mettant en lumière les dynamiques contemporaines et les acteurs impliqués.
Contexte géographique et enjeux stratégiques
Définition et importance des canaux et détroits
Les canaux sont des voies navigables artificielles, comme le canal de Suez ou le canal de Panama, qui permettent de raccourcir les distances entre les grands pôles commerciaux. Les détroits, tels que le détroit de Malacca ou le détroit d'Ormuz, sont des passages naturels étroits entre deux masses continentales. Leur contrôle est un enjeu géostratégique majeur.
Environ 12 % du commerce mondial transitait par le canal de Suez en 2021, tandis que près de 20 à 25 % du pétrole transporté par voie maritime passait par le détroit de Malacca, selon l’EIA (Agence américaine de l’énergie). Le détroit d’Ormuz, quant à lui, voit transiter environ 20 % du pétrole mondial. Ces chiffres illustrent clairement la concentration des flux et la dépendance de l’économie mondiale vis-à-vis de ces corridors maritimes.
Enjeux géopolitiques
Ces passages sont souvent situés dans des régions instables ou disputées, ce qui en fait des points de tension. Le détroit d’Ormuz, par exemple, est régulièrement au centre des rivalités entre l’Iran et les puissances occidentales. Le blocage de ces voies, même temporaire, peut provoquer des hausses brutales des prix de l’énergie et perturber les chaînes logistiques mondiales.
La maîtrise de ces points de passage peut être utilisée comme levier stratégique (moyen de pression politique ou économique sur d’autres États). Ces enjeux s’inscrivent dans les recompositions géopolitiques actuelles, marquées par l’affirmation de nouvelles puissances et la contestation des équilibres hérités de la guerre froide.
Dynamiques et acteurs impliqués
États riverains et organisations internationales
Les États riverains jouent un rôle central dans la gestion, la régulation et la surveillance de ces passages. L’Égypte contrôle le canal de Suez, essentiel à son économie. Le détroit de Malacca est placé sous l’autorité conjointe de la Malaisie, de Singapour et de l’Indonésie, ce qui en fait un espace de coopération stratégique.
L’Organisation maritime internationale (OMI), agence spécialisée de l’ONU, n’intervient pas militairement, mais établit les normes de sécurité maritime, de prévention des collisions, de lutte contre la pollution et de formation des équipages. Elle encadre juridiquement la circulation, sans exercer de contrôle militaire des routes.
Rivalités de puissance
Les tensions entre grandes puissances s’expriment particulièrement autour des détroits. En mer de Chine méridionale, la Chine revendique une large zone maritime et y a construit des îlots artificiels militarisés. Bien que ces bases aient une valeur symbolique et logistique, leur efficacité militaire reste limitée. Elles visent néanmoins à affirmer une souveraineté contestée et à sécuriser l’accès au détroit de Malacca.
Les États-Unis, partisans de la liberté de navigation, déploient régulièrement des forces navales dans la région. De même, dans le golfe Persique, leur présence vise à garantir la sécurité du détroit d’Ormuz.
Dans l’Arctique, la Russie développe le passage du Nord-Est, plus navigable que le passage du Nord-Ouest canadien. Grâce à ses brise-glaces et ses ports en eau profonde, elle cherche à faire de cette route une alternative saisonnière aux détroits traditionnels, malgré les contraintes climatiques, techniques et environnementales.
La Chine, à travers son initiative de la Nouvelle route de la soie (Belt and Road Initiative), finance ports et infrastructures dans des pays tiers (Pakistan, Sri Lanka, Afrique de l’Est) pour diversifier ses accès maritimes et réduire sa dépendance aux points de passage les plus vulnérables.
Phénomènes contemporains et perspectives d’avenir
Nouvelles routes et changement climatique
Le réchauffement climatique redessine progressivement la géographie maritime. La fonte de la banquise en Arctique permet l’ouverture saisonnière de nouvelles routes, comme le passage du Nord-Est, qui réduit les distances entre l’Europe et l’Asie. Cependant, ces routes soulèvent des questions complexes de souveraineté, de sécurité environnementale et de coopération internationale.
Sécurité maritime et coopération internationale
Les menaces liées à la sécurité maritime — piraterie, terrorisme, tensions militaires — appellent des réponses collectives. Le Code de conduite de Djibouti, adopté sous l’égide de l’OMI, renforce la coordination dans l’océan Indien contre la piraterie. L’Union européenne, avec l’opération Atalante, sécurise également les abords du golfe d’Aden.
La surveillance des corridors maritimes repose sur des moyens technologiques (satellites, radars, drones) mais aussi sur le partage d’informations entre États et sur la coopération régionale. La stabilité de ces passages est un enjeu mondial partagé, car leur perturbation aurait des conséquences planétaires.
Conclusion
Les canaux et détroits sont au cœur des tensions géopolitiques du XXIe siècle. Leur rôle dans la mondialisation, leur situation géographique stratégique et leur vulnérabilité en font des espaces sensibles. Leur fragilité révèle combien les échanges mondiaux peuvent être dépendants de quelques points névralgiques. Face aux bouleversements climatiques, aux ambitions régionales et à l’instabilité de certaines zones, seule une coopération internationale renforcée peut garantir leur sécurité et préserver les équilibres mondiaux. La gestion de ces corridors stratégiques constitue un défi majeur pour les prochaines décennies.