Introduction
La France se distingue par la diversité exceptionnelle de ses milieux naturels, des glaciers alpins aux forêts tempérées, des plages méditerranéennes aux récifs coralliens ultramarins. Ces paysages, parmi les plus variés d’Europe, font de la France un pays à la biodiversité remarquable (c’est-à-dire la grande variété d’espèces animales et végétales présentes sur un territoire).
Mais cette richesse est fragile : l’urbanisation (développement des villes et des infrastructures), le changement climatique, la pollution et la surexploitation des ressources fragilisent ces écosystèmes. Comment la France parvient-elle à protéger ses milieux naturels tout en les valorisant pour le développement économique et social ? Cette question se pose à toutes les échelles — locale, nationale et européenne — et mobilise une grande diversité d’acteurs.
Des milieux français variés, riches mais menacés
Le territoire français se caractérise par la coexistence de milieux naturels très contrastés. En métropole, les plaines agricoles du Bassin parisien forment un espace intensément cultivé, exposé à la pollution des nappes phréatiques (couches d’eau souterraines) par les engrais et les pesticides.
Les forêts, qui couvrent près de 31 % du territoire, jouent un rôle essentiel dans la préservation de la biodiversité, la lutte contre le réchauffement climatique et la prévention des incendies. Leur gestion relève notamment de l’Office national des forêts (ONF), organisme public chargé d’entretenir les forêts et de protéger la faune, et des parcs naturels régionaux, zones où l’on cherche à concilier protection de la nature et activités humaines.
Les montagnes françaises — Alpes, Pyrénées, Massif central — concentrent à la fois des richesses et des fragilités. Elles fournissent une énergie renouvelable majeure grâce à l’hydroélectricité (production d’électricité à partir de la force de l’eau), mais subissent de plein fouet les effets du réchauffement climatique : recul accéléré des glaciers alpins, réduction de l’enneigement et difficultés économiques pour les stations de ski. Ces dernières s’adaptent en développant des activités quatre saisons (randonnée, thermalisme, VTT, c’est-à-dire vélo tout-terrain). En parallèle, ces régions restent exposées à des risques naturels importants — avalanches, crues torrentielles (montées soudaines des eaux dans les vallées de montagne), glissements de terrain — encadrés par les Plans de Prévention des Risques Montagne (PPRM), qui fixent les règles de construction dans les zones à risque.
Les milieux méditerranéens (Provence, Languedoc, Corse) se distinguent par un climat chaud et sec, une végétation de garrigue (broussailles basses) et de maquis (végétation dense et parfumée typique de la Corse), et une forte sensibilité aux incendies et à la sécheresse. Le Parc national des Calanques, près de Marseille, ou la réserve naturelle de Scandola en Corse illustrent les efforts de protection des paysages côtiers et marins soumis à la pression touristique.
Les littoraux sont des espaces dynamiques mais vulnérables. La loi Littoral (1986) encadre l’urbanisation en interdisant les constructions à moins de 100 mètres du rivage et en protégeant les zones naturelles. L’érosion (retrait progressif du sol sous l’action de la mer et du vent) et la submersion marine (inondation temporaire du littoral par la mer) menacent de nombreuses zones : le trait de côte (limite entre la mer et la terre) recule en moyenne d’environ un mètre par an sur certaines côtes atlantiques. La tempête Xynthia (2010) a rappelé la nécessité d’un recul stratégique, c’est-à-dire le déplacement des habitations hors des zones à risque.
Les territoires ultramarins constituent un atout géopolitique et écologique majeur. Ils abritent une biodiversité tropicale unique, mais subissent de fortes pressions : déforestation (destruction des forêts), surpêche (pêche excessive qui appauvrit les stocks de poissons), pollution, exploitation minière (comme celle du nickel en Nouvelle-Calédonie) et croissance démographique rapide, notamment à Mayotte. Ces régions sont aussi exposées à de graves aléas naturels (événements dangereux pour les sociétés), comme les cyclones tropicaux : l’ouragan Irma en 2017 a dévasté une grande partie des Antilles françaises. Grâce à ces territoires, la France dispose du deuxième espace maritime mondial (près de 11 millions de km²), ce qui lui confère une responsabilité majeure dans la préservation des océans.
À retenir
La France, métropolitaine et ultramarine, abrite une grande variété de milieux naturels. Tous sont riches en biodiversité mais menacés par la pression humaine, le changement climatique et les risques naturels.
Valoriser les milieux : une exploitation durable et raisonnée
Valoriser les milieux consiste à en tirer profit sans les dégrader, dans une logique de développement durable (un mode de développement qui répond aux besoins présents sans compromettre ceux des générations futures).
En zone rurale, la France promeut une agriculture durable et la transition agroécologique, qui visent à concilier production et respect des écosystèmes. Cette approche limite l’usage des intrants chimiques (produits ajoutés aux cultures, comme les engrais ou pesticides), favorise la rotation des cultures et la préservation des sols. La Politique agricole commune (PAC) soutient cette transformation en finançant la biodiversité agricole, la protection des haies et la réduction des pollutions diffuses (pollutions réparties dans l’environnement, non concentrées sur un seul lieu).
En montagne, la valorisation s’appuie sur la production d’hydroélectricité, les produits locaux (fromages, artisanat) et un tourisme durable qui s’adapte à la raréfaction de la neige. Les stations quatre saisons diversifient leurs activités (randonnée, bien-être, thermalisme, VTT ) pour maintenir l’emploi et préserver les paysages.
Sur les littoraux, la valorisation repose sur un équilibre entre activités économiques et protection des écosystèmes. Les régions développent les énergies marines renouvelables (production d’énergie grâce à la mer), comme les éoliennes offshore (installées en mer) et les hydroliennes (turbines utilisant les courants marins), tout en protégeant les côtes grâce au Conservatoire du littoral, créé en 1975.
L’artificialisation des sols — c’est-à-dire la transformation d’espaces naturels en zones construites ou imperméables — est limitée pour préserver la biodiversité et réduire les risques d’inondation.
Dans les territoires ultramarins, la valorisation durable passe par la diversification économique : développement du tourisme vert, pêche artisanale, écotourisme et exploitation raisonnée des forêts et des ressources minières. En Guyane, le Parc amazonien (3,4 millions d’hectares) illustre cette démarche en protégeant la forêt tout en permettant aux populations locales d’en vivre.
À retenir
La valorisation durable des milieux français associe agriculture raisonnée, transition énergétique, tourisme responsable et limitation de l’artificialisation des sols. Elle cherche à concilier développement économique et respect de la nature.
Protéger les milieux : des politiques coordonnées à toutes les échelles
La protection des milieux français repose sur une coopération multiscalaire (à différentes échelles géographiques) entre l’État, l’Union européenne, les collectivités, les associations et les citoyens.
En France, les parcs nationaux (Vanoise, Écrins, Réunion, Guyane) et les parcs naturels régionaux (plus de 50) protègent des écosystèmes remarquables tout en favorisant un développement local équilibré. Les réserves naturelles et aires marines protégées, comme la Réserve des Terres australes et antarctiques françaises ou le Parc marin de Mayotte, contribuent à préserver les écosystèmes océaniques, essentiels à la régulation du climat.
L’Union européenne soutient ces efforts à travers le réseau Natura 2000 (ensemble de sites naturels protégés), qui regroupe des lieux emblématiques comme la Camargue, le golfe du Lion ou la baie du Mont-Saint-Michel. La Stratégie européenne pour la biodiversité 2030 prévoit de restaurer 30 % des écosystèmes dégradés et de renforcer la protection des milieux naturels. Ces politiques s’inscrivent dans le cadre du Green Deal européen, vaste plan écologique de l’Union visant une neutralité carbone et la zéro artificialisation nette (ZAN) d’ici 2050 : chaque destruction de sol naturel doit être compensée par une restauration équivalente.
La gestion des risques naturels complète ces politiques. Les Plans de Prévention des Risques (PPR) réglementent l’urbanisme dans les zones exposées aux inondations, avalanches, incendies ou cyclones. Dans les régions tropicales, les systèmes d’alerte et les aménagements d’urgence sont renforcés pour limiter les dégâts liés aux cyclones comme Irma (2017).
La réussite de ces politiques dépend aussi de la mobilisation locale. Les collectivités territoriales (communes, départements, régions) adoptent des plans climat et biodiversité ; les associations (France Nature Environnement, Surfrider Foundation) restaurent des écosystèmes et sensibilisent le public ; les citoyens participent à des actions concrètes : reboisement, tri des déchets, économies d’eau ou projets d’énergie verte. Cette coopération forme une gouvernance partagée, c’est-à-dire une gestion collective et concertée des territoires.
À retenir
La protection des milieux français associe politiques nationales, européennes et locales. La réussite repose sur la coordination des acteurs publics, privés et citoyens dans le cadre du Green Deal européen.
Conclusion
La France, par la diversité de ses paysages et de ses territoires, doit relever un double défi : préserver ses milieux naturels et les valoriser durablement. Des politiques ambitieuses — de la loi Littoral au Green Deal européen — encadrent ces efforts. En montagne, sur les côtes ou dans les îles tropicales, la France s’adapte au réchauffement climatique, développe les énergies renouvelables et protège ses espaces fragiles. Cette démarche collective, fondée sur la coopération entre État, Union européenne, collectivités et citoyens, est essentielle pour garantir un équilibre durable entre aménagement du territoire et préservation de l’environnement.