Introduction
En quarante ans, la Chine est passée d’un pays majoritairement rural à un pays où près de 64 % de la population vit en ville (Banque mondiale et Bureau national des statistiques chinois, 2023). Ce taux reste inférieur à la moyenne des pays développés, située autour de 80 %, mais le rythme de l’urbanisation chinoise est l’un des plus rapides jamais observés dans le monde. Cette transformation a profondément remodelé le territoire : des villages sont devenus des villes, des villes moyennes se sont hissées au rang de métropoles et certaines métropoles se sont muées en mégapoles de plusieurs dizaines de millions d’habitants. L’urbanisation est au cœur de la puissance économique chinoise, mais elle soulève aussi des défis sociaux, environnementaux et territoriaux.
L’essor des grandes villes et des mégapoles
Les réformes économiques de la fin des années 1970 ont provoqué l’essor fulgurant de villes côtières. Shenzhen, par exemple, n’était qu’un bourg de pêcheurs avant de devenir une métropole de plus de 17 millions d’habitants. Ce chiffre inclut une importante population flottante, non enregistrée dans le hukou local, mais qui illustre l’attractivité économique de la ville. Pékin et Shanghai se sont affirmées comme centres décisionnels, financiers et culturels, tandis que le delta de la rivière des Perles s’est transformé en un immense espace urbain regroupant Guangzhou, Shenzhen, Hong Kong, Macao et de nombreuses villes industrielles et portuaires.
À retenir
L’urbanisation chinoise a créé un réseau hiérarchisé de villes, des métropoles mondiales aux pôles régionaux, concentré sur les littoraux mais désormais en expansion vers l’intérieur du pays.
Les migrations internes et le système du hukou
Le moteur principal de cette urbanisation est l’exode rural. Depuis les années 1980, des centaines de millions de travailleurs quittent les campagnes pour rejoindre les villes industrielles. Ce flux est encadré par le hukou (livret de résidence), instauré dans les années 1950, qui rattache chaque citoyen à un lieu officiel et conditionne l’accès aux services publics (éducation, santé, logement social).
Ce système limite l’installation permanente des migrants dans certaines villes et crée une population de travailleurs vivant souvent dans des conditions précaires, sans bénéficier des mêmes droits que les résidents officiels. Malgré plusieurs réformes partielles, ces inégalités demeurent fortes dans les grandes métropoles.
À retenir
L’urbanisation chinoise repose sur des migrations massives, mais le hukou maintient une séparation nette entre résidents officiels et travailleurs migrants.
Les effets économiques, sociaux et environnementaux
Sur le plan économique, l’urbanisation a concentré industries, services et pôles d’innovation dans les villes, attirant des investissements étrangers et stimulant la croissance. Les mégapoles jouent un rôle majeur dans les échanges mondiaux : Shanghai est devenu le premier port à conteneurs du monde et l’aéroport Pékin-Daxing un hub aérien majeur.
Sur le plan social, l’urbanisation a amélioré l’accès à l’éducation, à la santé et à l’emploi pour les habitants enregistrés dans les villes, mais ces bénéfices ne s’appliquent pas pleinement aux migrants sans hukou local. Les prix de l’immobilier ont explosé, rendant le logement difficile pour les revenus modestes.
Sur le plan environnemental, l’urbanisation entraîne pollution de l’air, artificialisation des sols et forte consommation d’énergie. Les grandes villes souffrent d’embouteillages permanents et d’une pression croissante sur les ressources en eau.
À retenir
L’urbanisation soutient la croissance économique et l’ouverture mondiale, mais elle accentue les inégalités sociales et pèse lourdement sur l’environnement.
Les nouveaux projets urbains et la modernisation des infrastructures
Pour accompagner cette mutation, la Chine investit massivement dans de nouveaux projets. Des villes nouvelles comme Xiong’an, près de Pékin, visent à déconcentrer la capitale. Le pays développe aussi un réseau de transports spectaculaire : plus de 40 000 km de lignes à grande vitesse en 2023 et une multiplication rapide des métros.
La modernisation prend aussi la forme des villes intelligentes, qui utilisent technologies numériques et gestion des données pour améliorer la mobilité, réduire la consommation d’énergie, optimiser la gestion des déchets et renforcer la qualité de vie.
À retenir
La Chine mise sur des villes nouvelles, des transports performants et la transition vers des espaces urbains plus connectés et plus durables.
Conclusion
L’urbanisation chinoise, menée à un rythme exceptionnel, a remodelé la carte du pays et renforcé son rôle dans la mondialisation. Elle a permis l’émergence de vastes régions métropolitaines, moteurs de production et d’innovation, mais a aussi creusé les inégalités sociales et aggravé les pressions environnementales. L’avenir urbain de la Chine dépendra de sa capacité à mieux intégrer les migrants, à réguler le marché immobilier, à réduire son empreinte écologique et à inventer des modèles urbains conciliant compétitivité, justice sociale et durabilité.