Introduction
En 1789, alors que les idées des Lumières circulent activement entre l’Europe et l’Amérique, les États-Unis inaugurent un nouveau modèle politique : une république fédérale fondée sur la loi, la raison et la souveraineté du peuple. Ce régime ne marque pas la naissance de l’État américain — proclamé indépendant en 1776 —, mais la mise en œuvre effective d’un nouveau système politique issu de la Constitution de 1787, ratifiée en 1788 et entrée en vigueur en 1789.
Ce texte, l’un des premiers exemples modernes de Constitution écrite encore en vigueur, met en place un équilibre inédit entre liberté et autorité. Inspirée des idées de Locke, Montesquieu et Rousseau, la république américaine incarne l’espoir d’un gouvernement fondé sur le consentement des citoyens. Pourtant, la liberté qu’elle proclame reste incomplète : les femmes, les Amérindiens et les esclaves africains demeurent exclus du corps politique.
La Constitution de 1787 : fondement d’une république fédérale
Après la guerre d’indépendance, les treize anciens territoires coloniaux vivent sous les Articles de la Confédération (1781), un texte qui garantit leur autonomie mais rend le pouvoir central trop faible : le Congrès n’a ni autorité fiscale, ni armée permanente, ni véritable chef de l’exécutif. Pour préserver l’unité nationale, les délégués réunis à Philadelphie en 1787 décident d’adopter une nouvelle Constitution. Ratifiée en 1788 et appliquée en 1789, elle fonde un régime fédéral où le pouvoir est partagé entre le gouvernement national et les États fédérés.
Cette Constitution met en œuvre la séparation des pouvoirs chère à Montesquieu, afin d’éviter toute dérive autoritaire. Le pouvoir législatif revient au Congrès, composé de deux chambres : le Sénat, où chaque État dispose du même nombre de sièges, et la Chambre des représentants, élue en fonction de la population. Ensemble, elles votent les lois, les impôts et le budget, et contrôlent les actes du gouvernement.
Le Président, élu pour quatre ans au suffrage indirect par un collège électoral désigné dans chaque État, incarne le pouvoir exécutif. Ce mode d’élection vise à éviter les excès du suffrage direct, perçu comme instable. Le président applique les lois votées par le Congrès, dirige la diplomatie, nomme les hauts fonctionnaires et commande les armées. Il n’est pas un monarque, mais son autorité symbolise l’unité du pays et la continuité de l’État.
Enfin, la Cour suprême détient le pouvoir judiciaire. Indépendante des autres institutions, elle veille à la conformité des lois avec la Constitution. Ses juges, nommés à vie, peuvent annuler tout texte contraire aux principes fondamentaux. Cette institution protège ainsi les libertés individuelles et fait de la Constitution la norme suprême du droit américain.
L’équilibre entre ces trois pouvoirs — législatif, exécutif et judiciaire — repose sur le principe des checks and balances (« freins et contrepoids ») : chaque pouvoir limite et contrôle les autres pour empêcher toute tyrannie.
En 1791, les dix premiers amendements, appelés Bill of Rights (« Déclaration des droits »), viennent compléter la Constitution. Ils garantissent la liberté d’expression, de religion, de presse, le droit à un procès équitable et l’interdiction des peines cruelles. Ces libertés concrétisent les idéaux politiques des Lumières.
À retenir
Rédigée en 1787, ratifiée en 1788 et mise en vigueur en 1789, la Constitution américaine crée un régime fédéral fondé sur la séparation des pouvoirs et l’équilibre des institutions.
Les idéaux démocratiques : liberté, égalité et souveraineté du peuple
Les Pères fondateurs, tels Washington, Jefferson, Madison, Hamilton et Franklin, conçoivent un régime où la raison et la loi remplacent l’arbitraire du pouvoir héréditaire. Leurs convictions s’enracinent dans la pensée des Lumières : John Locke affirme que tout gouvernement doit protéger les droits naturels (vie, liberté, propriété) sous peine de perdre sa légitimité ; Montesquieu défend la séparation des pouvoirs ; Rousseau, dans Du contrat social, affirme que la souveraineté appartient au peuple.
Le régime repose donc sur le consentement des citoyens. Cependant, le suffrage n’est pas universel : il est censitaire, réservé aux hommes libres et propriétaires. Chaque État fixe ses propres critères de participation : montant du cens, parfois appartenance religieuse, voire origine sociale. Il n’existe pas de système électoral fédéral unique, ce qui reflète la diversité des traditions locales.
La Déclaration d’indépendance de 1776 avait proclamé que « tous les hommes sont créés égaux ». Ce principe devient le cœur du discours américain, mais il reste théorique. Certaines voix, comme celle d’Abigail Adams, réclament dès cette époque une reconnaissance des droits politiques pour les femmes, sans succès.
À retenir
Les États-Unis fondent leur régime sur la souveraineté populaire, la liberté et l’égalité en droit, mais la participation politique reste limitée aux hommes libres et propriétaires.
Les contradictions du modèle américain : une liberté inachevée
Sous les apparences d’une démocratie idéale, la jeune république conserve de profondes inégalités.
Les Amérindiens, premiers habitants du continent, sont exclus du corps civique. La Northwest Ordinance (1787) illustre parfaitement cette contradiction : ce texte interdit l’esclavage dans les nouveaux territoires du Nord-Ouest (futur Ohio, Indiana, Illinois) tout en organisant leur colonisation au détriment des nations indiennes. Les terres indigènes sont confisquées et redistribuées aux colons blancs, au nom du progrès et de la civilisation.
Les esclaves africains constituent l’autre grande faille du système. Environ 500 000 esclaves vivent alors dans les plantations du Sud, où ils produisent tabac, indigo et riz, piliers de la prospérité économique américaine. La Constitution ne supprime pas l’esclavage ; elle le reconnaît implicitement par la clause des trois cinquièmes, qui prévoit que, pour le calcul de la représentation au Congrès et des impôts directs, chaque esclave compte pour trois cinquièmes d’un homme libre. Il s’agit d’une règle de représentation et de fiscalité, non d’une mesure morale sur la valeur humaine des esclaves, mais elle révèle le compromis politique entre États du Nord et du Sud.
Dans le Nord, plusieurs États — comme le Vermont (1777) ou la Pennsylvanie (1780) — abolissent progressivement l’esclavage. Des figures comme Thomas Jefferson ou Benjamin Franklin expriment leurs doutes sur la compatibilité entre esclavage et liberté. Mais au Sud, la dépendance à la main-d’œuvre servile se renforce, annonçant les tensions qui mèneront à la guerre de Sécession (1861-1865).
Même George Washington, héros de l’indépendance et premier président, reste propriétaire d’esclaves tout au long de sa vie, bien qu’il ait envisagé leur affranchissement dans son testament. Ce paradoxe illustre la tension entre idéal républicain et réalité sociale.
À retenir
En 1789, les États-Unis proclament la liberté universelle mais l’appliquent de façon sélective. Femmes, Amérindiens et esclaves sont exclus de la citoyenneté : la république américaine demeure inachevée.
L’héritage américain : un modèle politique et mondial
Malgré ses contradictions, la république américaine devient un modèle universel. En France, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789 s’inspire directement de la Déclaration d’indépendance et du Bill of Rights. Les idées de souveraineté populaire, de séparation des pouvoirs et de liberté individuelle traversent l’Atlantique et nourrissent la Révolution française.
L’influence américaine s’étend aussi au monde colonial. Dans les Antilles, l’exemple américain encourage les esclaves de Saint-Domingue à se révolter, donnant naissance à la Révolution haïtienne (1791-1804). Cependant, les États-Unis, craignant la contagion des révoltes serviles, ne soutiennent pas cette insurrection. En Amérique latine, des leaders comme Simón Bolívar ou José de San Martín s’inspirent des principes de souveraineté populaire et d’indépendance nationale, sans copier le modèle institutionnel américain.
Ainsi, les États-Unis deviennent un symbole de liberté et un point de départ du vaste mouvement des révolutions atlantiques, qui transforme les sociétés de l’Atlantique entre la fin du XVIIIᵉ et le début du XIXᵉ siècle.
À retenir
La république fédérale américaine inspire la France, Haïti et l’Amérique latine. Son modèle de gouvernement limité par la loi devient un repère politique mondial.
Conclusion
La mise en application de la Constitution américaine en 1789 marque un tournant dans l’histoire mondiale : pour la première fois, un État moderne fonde son gouvernement sur une Constitution écrite durable, un équilibre des pouvoirs et la souveraineté populaire.
Mais cette république, née des idéaux des Lumières, reste imparfaite. Le suffrage limité, l’exclusion des femmes et des Amérindiens, ainsi que la persistance de l’esclavage, rappellent que la liberté universelle reste une promesse plus qu’une réalité.
Malgré tout, le modèle américain inaugure un nouveau type d’État fondé sur la loi et la raison. Son influence s’étend des révolutions européennes aux indépendances latino-américaines, ouvrant une ère politique nouvelle : celle où la liberté devient non seulement un idéal, mais aussi un principe d’organisation du monde.