Égalité et justice sociale sont des principes fondamentaux des sociétés démocratiques. Cependant, on distingue différentes formes d’égalité conduisant à définir plusieurs conceptions de la justice sociale.
I) Les différentes formes d’égalité
1 ) Égalité des droits
L’égalité des droits signifie que tous les membres de la société ont les mêmes droits (égalité devant la loi). Cette forme d’égalité apparaît en France avec la Révolution française et la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen.
L’égalité des droits implique qu’il est interdit de se fonder sur les caractéristiques personnelles des personnes pour les exclure ou les traiter différemment sous peine de discrimination.
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On parle de discrimination lorsqu’un individu ou un groupe d’individus est traité différemment en raison de caractéristiques personnelles : sexe, origine ethnique, handicap…
2) Égalité des chances
L’égalité des chances signifie que tous les membres d’une société disposent des mêmes opportunités pour accéder aux positions sociales les plus élevées dans la hiérarchie sociale. Dès lors, la position sociale dépend des mérites des personnes et non de leur origine.
Le système scolaire est l’un des principaux domaines où doit s’exercer l’égalité des chances. Les résultats scolaires dépendent en principe des mérites des élèves et non de leur milieu social.
3 ) Égalité des situations
Si chacun est traité de façon identique par la loi (égalité formelle), tous les individus ne bénéficient pas des mêmes conditions matérielles d’existence (égalité réelle).
L’égalité des situations correspond à une égalité réelle entre les membres d’une société qui disposent des mêmes ressources économiques et sociales (revenus, patrimoine, prestige, etc.).
II) Les conceptions de la justice sociale
1) La conception « égalitariste »
La conception « égalitariste » de la justice sociale prône une égalité politique, économique, sociale complète entre les membres de la société.
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La justice sociale est l’ensemble des principes et des valeurs permettant la répartition des ressources (économiques, sociales) essentielles d’une société et l’orientation des actions correctrices à mener.
Pour les marxistes, la justice sociale implique aussi bien l’égalité des droits que l’égalité des chances et surtout l’égalité des situations. Cette égalité « absolue » est la condition de la liberté. Celle-ci est incompatible avec l’inégalité car elle revient à la liberté d’une minorité d’exploiter et de dominer la majorité.
2 ) La conception « libérale »
La conception libérale de la justice sociale privilégie le principe de liberté au principe d’égalité. Les libéraux justifient ainsi l’existence d’inégalités. Les libéraux « utilitaristes » considèrent que la justice sociale consiste à maximiser le bien-être de la population grâce à la « main invisible » du marché qui permet d’obtenir un optimum social.
Les ultralibéraux ou « libertariens » estiment que la liberté est la valeur ultime qui doit être défendue dans toute société démocratique et que seule l’égalité des droits doit être respectée.
Le philosophe américain John Rawls (1921‑2002) défend une conception « libérale égalitaire » de la justice sociale : le principe d’équité. Il combine le principe de liberté pour chaque individu si elle est compatible avec la liberté pour tous et le principe de différence : on peut justifier les inégalités si elles profitent aux plus défavorisés.