Connaître les variations du climat global de la Terre sur différentes échelles de temps permet de mettre en perspective les variations récentes du climat, dues aux activités humaines, par rapport à ses variations naturelles.
I) La variabilité du climat à l’échelle des temps géologiques
La période du Quaternaire (–2,6 Ma à l’actuel) se caractérise par une forte oscillation climatique, surtout au cours du dernier million d’années.
Ce sont les teneurs en CO2 atmosphérique – notamment estimées à partir de la composition des bulles d’air emprisonnées dans les glaces polaires – qui ont permis de reconstituer l’évolution des climats au cours de cette période (doc. 1).
Doc 1 Évolution de la température globale de la Terre et de la teneur en CO2 de l’atmosphère depuis 400 000 ans
Lors du dernier million d’années, le climat oscille entre des périodes glaciaires plus froides et longues (environ 90 000 ans) et des périodes interglaciaires plus chaudes et beaucoup plus courtes (entre 10 et 40 000 ans), avec une amplitude maximale de la température globale terrestre de 10 °C.
De même, au cours de cette période, le taux du CO2 atmosphérique oscille mais ne dépasse jamais les 300 ppm (parties par million), exception faite lors du XXe siècle où il n’a cessé d’augmenter pour atteindre 415 ppm en 2020 ! (doc. 1).
II) La variabilité du climat lors du dernier millénaire
Au cours du dernier millénaire, la température globale de la Terre est assez stable. Elle montre de faibles variations (moins de 1 °C), avec une tendance au refroidissement pendant la période dite du « Petit âge glaciaire » (1350-1900).
Depuis 150 ans, on observe au contraire un réchauffement climatique global rapide d’environ 1 °C.
Doc 2 Évolution de la température globale dans l’hémisphère nord au cours du dernier millénaire
Si l’on remonte sur plusieurs centaines de milliers d’années, on constate que l’augmentation de la température globale de la Terre et de la concentration atmosphérique en CO2 n’a jamais été aussi rapide que ces 150 dernières années.