Introduction
Dans une phrase complexe, la proposition subordonnée relative complète un nom ou un pronom (son antécédent) pour le préciser ou le caractériser. Introduite par un pronom relatif, elle évite les répétitions et joue, sur le plan syntaxique, le rôle d’un adjectif : elle fonctionne comme une épithète (déterminative, sans virgules) ou comme une apposition (explicative, entre virgules) :
Les élèves qui travaillent régulièrement progressent. (épithète déterminative)
Mon frère, qui vit à Lyon, arrive demain. (apposition explicative)
Les pronoms relatifs simples
Qui (sujet) :
L’élève qui parle est délégué.
Que (complément d’objet direct) :
Le livre que j’ai lu est passionnant.
Dont (équivaut à « de + antécédent ») : verbe/adjectif/nom régis par de.
La personne dont je me souviens. (= se souvenir de)
Le roman dont je suis fier. (= être fier de)
Où (lieu ou moment) :
La ville où je suis né.
Le jour où tout a changé.
Quoi (registre plutôt rare et soutenu) : s’emploie après une préposition avec un antécédent indéfini : « ce », « rien », « tout », « quelque chose ».
Il ne sait pas ce à quoi je pense.
Il n’a rien à quoi se raccrocher.
Les pronoms relatifs composés
Lequel, laquelle, lesquels, lesquelles et leurs formes contractées auquel/auxquels/auxquelles, duquel/desquels/desquelles s’emploient surtout après une préposition.
Règle d’usage : on les utilise seulement quand on ne peut pas employer « dont » (pour de) ou « où » (pour lieu/temps).
à + lequel → auquel (construction exigée par à) :
La question à laquelle il répond. (= répondre à quelque chose)
Le sport auquel elle s’est inscrite.
Locutions prépositionnelles en de (à cause de, au sujet de, près de, en face de…) : « dont » ne s’emploie pas après ces locutions ; on utilise duquel/de laquelle/desquels/desquelles.
Le bruit à cause duquel je n’ai pas dormi.
Le message au sujet duquel je t’appelle.
Autres prépositions (sur, avec, parmi, entre, contre, etc.) + lequel :
Les règles sur lesquelles repose le contrat.
La collègue avec laquelle il collabore.
Remarque
Pour un lieu ou un moment, on préfère « où » dès que c’est naturel : la ville où il travaille, l’année où ils se sont rencontrés. Les formes en -lequel servent surtout quand « où » n’est pas possible ou quand une préposition autre que à/de est requise (sur laquelle, avec laquelle, etc.).
Difficulté fréquente : bien employer « dont »
On utilise « dont » uniquement si la construction exige de.
✔️ La personne dont je me souviens. (= se souvenir de)
✔️ L’aide dont ils ont besoin. (= avoir besoin de)
❌ La personne que je me souviens.
De plus, après une locution prépositionnelle en de (à cause de, au sujet de, en face de…), on n’emploie pas « dont » :
✔️ Le retard à cause duquel ils se sont excusés. (et non : à cause dont)
Conclusion
La relative complète un nom/pronom et tient le rôle d’un adjectif (épithète ou apposition). Maîtriser les relatifs simples (« qui, que, quoi, dont, où ») et composés (« lequel/auquel/duquel ») permet de choisir la construction adéquate : « dont » pour les régimes en de, « où » pour le lieu/temps, et les formes en -lequel lorsque « dont » ou « où » ne conviennent, notamment après les locutions prépositionnelles (à cause de, au sujet de…). Cette précision évite les confusions et rend l’écriture plus claire et plus sûre.