Introduction
Chaque jour, tu utilises Internet sans forcément y penser : quand tu regardes une vidéo sur YouTube, discutes avec tes amis sur Instagram, joues en ligne, ou sauvegardes tes photos sur le cloud (ou informatique en nuage, désigne un ensemble de serveurs distants qui permettent de stocker des données (photos, vidéos, documents…).
Mais qu’est-ce qu’Internet, exactement ? Ce n’est pas un simple espace virtuel : c’est un réseau mondial qui relie entre eux des milliards d’ordinateurs, de serveurs et d’objets connectés. Sa force réside dans sa souplesse et son universalité : tous ces appareils peuvent communiquer grâce à des règles communes, appelées protocoles (règles de communication entre les machines). Pour comprendre comment Internet est devenu le principal moyen de communication de la planète, il faut remonter à son origine.
Des premiers réseaux à la naissance d’Internet
Au milieu du XXe siècle, les ordinateurs deviennent de plus en plus puissants, mais restent isolés. Les chercheurs veulent les relier pour partager leurs programmes et leurs données à distance.
En 1969, aux États-Unis, naît ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network, soit Réseau de l’Agence pour les projets de recherche avancée), financé par la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, c’est-à-dire Agence pour les projets de recherche avancée de la Défense). Ce premier réseau relie quatre universités américaines (UCLA, Stanford, Santa Barbara et Utah). Son objectif : maintenir la communication entre ordinateurs même si une partie du réseau est détruite, par exemple en cas de guerre.
En France, un projet parallèle voit le jour : Cyclades (1971), dirigé par Louis Pouzin (né en 1931), ingénieur français pionnier de l’informatique. Il invente une idée clé : le découpage des messages en paquets de données. Chaque paquet peut emprunter un chemin différent avant d’être recomposé à l’arrivée. Cette méthode, appelée commutation de paquets, rend la communication plus rapide et plus fiable.
Enfin, en 1983, un nouveau protocole, le TCP/IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol, ou protocole de contrôle de transmission / protocole Internet), devient la norme internationale. C’est la naissance officielle d’Internet : un réseau de réseaux capable de relier le monde entier.
À retenir
Internet naît dans les années 1960-1970 à partir de projets de recherche américains et français. ARPANET et Cyclades introduisent la communication par paquets. En 1983, le protocole TCP/IP permet la connexion mondiale entre réseaux.
Le fonctionnement et les principes d’Internet
Internet n’est pas une seule entité, mais une infrastructure mondiale composée de câbles, d’ordinateurs et de routeurs (machines qui dirigent les paquets de données). Tous utilisent le protocole TCP/IP pour communiquer.
Les données (texte, image, vidéo, son) sont découpées en petits paquets numériques, chacun contenant l’adresse de l’émetteur et celle du destinataire. Ces paquets circulent d’un appareil à un autre, en passant par des routeurs qui choisissent le chemin le plus rapide selon la situation du réseau. Cette méthode, appelée routage, permet à Internet de continuer à fonctionner même lorsqu’une partie du réseau tombe en panne. C’est ce qu’on appelle une structure résiliente (capable de résister aux pannes et de s’adapter).
Chaque appareil connecté possède une adresse IP unique (Internet Protocol address, ou adresse numérique identifiant un appareil sur le réseau), comparable à une adresse postale. Pour éviter de retenir des suites de chiffres, un système appelé DNS (Domain Name System, ou système de noms de domaine) transforme une adresse symbolique (comme www.wikipedia.fr) en adresse numérique.
Internet est indépendant du type de réseau physique utilisé : fibre optique, 4G, ADSL, Wi-Fi ou satellite. En France, des fournisseurs d’accès à Internet (FAI) comme Orange, SFR, Free ou Bouygues Telecom relient les foyers à ce réseau mondial. Ces connexions passent par de vastes centres de données (datacenters) et des câbles sous-marins qui parcourent les océans — par exemple le câble Dunant, reliant la France aux États-Unis, ou le câble 2Africa, qui connecte l’Europe, l’Afrique et le Moyen-Orient.
Mais Internet n’est pas parfait : des paquets peuvent être perdus ou retardés, entraînant des coupures dans les appels ou les vidéos. Certaines attaques, appelées attaques par saturation (DDoS, Distributed Denial of Service, ou déni de service distribué), consistent à surcharger un site en lui envoyant des millions de requêtes simultanées.
Pour observer le fonctionnement du réseau, on peut faire un test de ping (commande qui mesure le temps de réponse entre deux ordinateurs) ou un traceroute (commande qui montre le chemin parcouru par les paquets de données).
À retenir
Internet repose sur le protocole TCP/IP, le routage des paquets et des routeurs interconnectés. Il est indépendant des supports physiques (fibre, Wi-Fi, 4G) et maintenu par les FAI et les câbles sous-marins. Internet est résilient, mais peut subir des retards, des pertes de paquets ou des attaques.
Internet, le réseau des réseaux… à ne pas confondre avec le Web
Il est essentiel de distinguer Internet du Web.
Internet est l’infrastructure physique et logique : il transporte les données à travers le monde, comme un immense réseau routier.
Le Web (abréviation de World Wide Web, ou toile mondiale) est un service qui circule sur Internet, inventé en 1989 par Tim Berners-Lee (né en 1955), chercheur britannique au CERN. Il permet de relier des documents grâce à des liens hypertextes et d’y accéder via un navigateur (comme Chrome, Firefox ou Safari).
Ainsi, lorsqu’un élève regarde une vidéo sur YouTube ou lit un article en ligne, il utilise le Web grâce à Internet, mais ces deux notions ne sont pas synonymes.
À retenir
Internet est le réseau mondial des machines connectées. Le Web est un service d’Internet qui permet d’accéder à des pages reliées entre elles par des liens hypertextes.
Les usages et les enjeux d’un réseau mondial
Internet est aujourd’hui au cœur de la vie quotidienne : il permet de communiquer (messageries, visioconférences), de se divertir (jeux en ligne, streaming), de travailler (télétravail, stockage dans le cloud) et de s’informer (médias, encyclopédies collaboratives comme Wikipédia).
Mais cette omniprésence soulève des enjeux éthiques, économiques et politiques. Les grandes entreprises du numérique, souvent appelées GAFAM (Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft), contrôlent une grande partie du trafic mondial. Elles possèdent leurs propres câbles sous-marins, centres de données et moteurs de recherche. Cela leur donne un pouvoir considérable sur la diffusion de l’information et sur nos données personnelles.
Par exemple :
Google analyse les requêtes de recherche pour proposer de la publicité ciblée.
Les réseaux sociaux (comme TikTok ou Instagram) utilisent des algorithmes de recommandation pour retenir l’attention des utilisateurs.
Amazon héberge une grande partie du cloud mondial et stocke des millions de données d’entreprises.
Ces pratiques posent la question de la neutralité du Net (tous les contenus doivent circuler sans discrimination) et du respect de la vie privée. En Europe, le Règlement général sur la protection des données (RGPD) protège les citoyens contre la collecte abusive d’informations.
À retenir
Internet structure désormais nos communications, nos loisirs et notre économie. Les GAFAM concentrent une grande partie du pouvoir numérique mondial. La neutralité du Net et la protection des données sont des enjeux démocratiques majeurs.
Conclusion
Internet est né d’un projet scientifique et militaire, mais il est devenu l’infrastructure vitale de la société moderne. Derrière chaque message, vidéo ou recherche en ligne, se cachent des millions de routeurs, de câbles et d’algorithmes.
Comprendre son histoire et son fonctionnement, c’est apprendre à devenir un citoyen du numérique éclairé, capable d’utiliser Internet de manière responsable, tout en restant conscient de ses limites et de ses enjeux.