Introduction
Depuis des siècles, l’humanité lutte contre les maladies infectieuses : peste, choléra, grippe, tuberculose, VIH/SIDA ou encore COVID-19 (acronyme de Coronavirus Disease 2019, « maladie à coronavirus apparue en 2019 »). Ces maladies sont provoquées par des agents pathogènes, aussi appelés agents infectieux, c’est-à-dire des organismes ou des virus capables de provoquer une maladie en pénétrant dans un hôte et en s’y multipliant.
Certains se transmettent directement entre individus, d’autres nécessitent un vecteur, souvent un insecte. Comprendre comment ces agents se propagent et comment les en empêcher est essentiel pour préserver la santé humaine, d’autant plus que le changement climatique favorise l’apparition ou la réapparition de nouvelles maladies.
Les mesures individuelles de prévention
La prévention individuelle repose sur des gestes simples qui réduisent la contamination, c’est-à-dire l’entrée d’un agent infectieux dans l’organisme.
L’hygiène corporelle et alimentaire est la première ligne de défense. Le lavage régulier des mains à l’eau et au savon élimine les micro-organismes présents sur la peau avant qu’ils ne pénètrent dans le corps. Cette pratique diminue les risques de maladies digestives ou respiratoires. Une observation microscopique d’un frottis prélevé sur la peau ou la bouche permet de visualiser la présence de nombreuses bactéries et de comprendre que nous vivons constamment entourés d’organismes microscopiques, dont certains peuvent devenir pathogènes.
Les gestes barrières, popularisés lors de la pandémie de COVID-19, consistent à se couvrir la bouche en toussant, porter un masque en cas de maladie contagieuse, aérer les espaces clos et limiter les contacts rapprochés. Ces gestes interrompent la chaîne de transmission des virus respiratoires comme ceux de la grippe ou du rhume.
Dans les régions où des insectes jouent le rôle de vecteurs, il est essentiel de se protéger des piqûres. L’usage de moustiquaires, de répulsifs ou de vêtements longs diminue la transmission de maladies telles que le paludisme, la dengue ou le Zika.
À retenir
L’hygiène, les gestes barrières et la protection contre les vecteurs sont des moyens simples et efficaces pour limiter la contamination et freiner la propagation des agents infectieux.
Les mesures collectives de prévention et la vaccination
La prévention collective s’appuie sur des politiques de santé publique, notamment la vaccination, la surveillance épidémiologique et l’éducation sanitaire.
La vaccination a révolutionné la médecine moderne. En 1796, le médecin anglais Edward Jenner découvre qu’injecter une forme bénigne (c’est-à-dire une forme qui provoque une infection légère et non dangereuse pour l’organisme) du virus de la vaccine (variole de la vache) protège contre la variole humaine, une maladie mortelle. Un siècle plus tard, le chercheur français Louis Pasteur met au point le premier vaccin fabriqué scientifiquement, contre la rage. Ses travaux ouvrent la voie à la vaccination contre la poliomyélite, la rougeole, la coqueluche et plus récemment contre la COVID-19.
Un vaccin contient une forme atténuée, inactivée ou partielle d’un agent pathogène. Cette injection stimule l’immunité adaptative : les lymphocytes B produisent des anticorps qui reconnaissent spécifiquement l’agent étranger, tandis que les lymphocytes T détruisent les cellules infectées. Le corps conserve ensuite une mémoire immunitaire grâce à certains lymphocytes capables de réagir rapidement lors d’une nouvelle infection.
La vaccination protège non seulement l’individu vacciné, mais aussi la population entière. Lorsque la majorité d’une population est immunisée, le pathogène circule difficilement : c’est le principe de l’immunité collective.
Les institutions de santé publique observent aussi les évolutions des maladies à travers la surveillance épidémiologique. L’étude d’une courbe épidémique, représentant le nombre de cas dans le temps, permet de visualiser la vitesse de propagation d’une maladie et l’efficacité des mesures de prévention. Par exemple, les campagnes de vaccination contre la rougeole ont permis de faire chuter brutalement le nombre de cas dans plusieurs régions du monde.
À retenir
La vaccination stimule la mémoire immunitaire et protège durablement contre certaines maladies. Associée à la surveillance sanitaire, elle permet de contrôler la diffusion des épidémies.
La transmission silencieuse : le rôle des porteurs sains
Certaines personnes sont infectées sans présenter de symptômes : ce sont les porteurs sains. Ils hébergent un agent pathogène et peuvent le transmettre à d’autres sans le savoir. Ce phénomène a été observé dans de nombreuses maladies, comme la COVID-19, où des individus asymptomatiques ont contribué à la propagation du virus.
Un exemple historique célèbre est celui de Mary Mallon, surnommée Typhoid Mary. Au début du XXᵉ siècle, cette cuisinière irlandaise vivant à New York était porteuse de la bactérie Salmonella typhi, responsable de la fièvre typhoïde. Bien qu’elle ne soit jamais tombée malade, elle a involontairement contaminé plusieurs dizaines de personnes. Ce cas a marqué l’histoire de la médecine en illustrant le danger des porteurs sains et la nécessité de la prévention.
À retenir
Les porteurs sains, comme Mary Mallon, montrent qu’une personne sans symptômes peut transmettre une maladie. D’où l’importance des gestes de prévention et du dépistage.
Le système immunitaire et la prévention des infections
Le corps humain dispose de deux grands types de défenses contre les agents pathogènes :
L’immunité non spécifique (ou innée) agit immédiatement dès qu’un pathogène pénètre dans l’organisme. Elle repose sur des barrières physiques (peau, muqueuses) et des cellules comme les macrophages, qui détruisent les microbes sans distinction.
L’immunité spécifique (ou adaptative) agit plus lentement, mais cible précisément le pathogène. Les lymphocytes B et T reconnaissent l’intrus et produisent une réponse adaptée. Cette immunité garde la mémoire des agents rencontrés, ce qui explique l’efficacité durable des vaccins.
À retenir
L’immunité non spécifique agit rapidement contre tout agent infectieux, tandis que l’immunité spécifique s’adapte et assure une protection durable.
L’impact du changement climatique sur la diffusion des pathogènes
Le changement climatique modifie la répartition des agents pathogènes et de leurs vecteurs. L’augmentation des températures, combinée à l’évolution de la pluviométrie (quantité de pluie) et du taux d’humidité, favorise la reproduction et la survie de nombreux insectes vecteurs.
Le moustique tigre (Aedes albopictus), originaire d’Asie, en est un exemple. Grâce à des hivers plus doux et à la présence d’eaux stagnantes dues aux pluies plus fréquentes, il colonise de nouvelles zones, y compris le sud de la France. Ce moustique peut transmettre des maladies tropicales comme la dengue, le chikungunya ou le Zika.
Le réchauffement climatique influence aussi la croissance des bactéries aquatiques, comme celles responsables du choléra, qui se multiplient plus vite dans des eaux chaudes. Les inondations et les sécheresses perturbent l’accès à l’eau potable, augmentant ainsi les risques de contamination.
Ces évolutions montrent que la santé humaine, animale et environnementale sont étroitement liées. Cette approche globale est appelée « One Health », ou « Une seule santé » : elle rappelle que la santé de l’humanité dépend directement de celle des écosystèmes.
À retenir
Le réchauffement climatique modifie la répartition des vecteurs selon la température, la pluie et l’humidité, favorisant la propagation de maladies infectieuses.
Conclusion
La prévention des maladies infectieuses repose sur une alliance entre comportements individuels, actions collectives et recherche scientifique. L’hygiène, la vaccination et la connaissance du système immunitaire permettent de freiner la contamination, tandis que la surveillance et la protection de l’environnement réduisent le risque d’épidémie.
Dans un monde en mutation, marqué par la mondialisation et le changement climatique, la prévention reste notre meilleure défense pour préserver la santé humaine et celle de la planète.