Le déterminant, constituant obligatoire du groupe nominal, précède et détermine le nom.
1 - Les différents déterminants
A. Les sortes de déterminants
L’article est le déterminant de base ; les autres apportent une indication sémantique supplémentaire : le chat/ce chat, mon chat, certains chats, quel chat !... Tout mot remplaçable par un article devant un nom est donc un déterminant : ce chat → le chat.
Certains déterminants sont cumulables : les deux coqs ; ses quelques deniers.
Le nom s’emploie sans déterminant quand il s’agit d’un nom propre (Jules, mais la Loire, mon cher Paul) ; qu’il est complément d’un autre nom (un chapeau de paille) ou attribut (Il est avocat.) ; qu’il indique une date (Il est parti lundi.) ; qu’il se trouve dans un proverbe (ami de chacun, ami d’aucun) ou une expression lexicalisée (avoir peur).
La présence d’un déterminant fait passer toute entité linguistique dans la catégorie du nom : adjectif (le beau), verbe (le rire), proposition (le qu’en dira-t-on), pronom (le ça)...
B. Rôle et fonction
Le déterminant a pour rôle d’actualiser le nom, de situer son référent : mon chat, ce chat... Il donne des informations sur le genre (masc./fém.) et le nombre (sing./plu.) du nom : Les chats effraient. → Les est la seule marque orale du pluriel. Il permet aussi de différencier les noms épicènes (le maire/la maire) et certains homonymes (le livre/la livre).
La fonction du déterminant est de déterminer le nom.
2 - Les articles
A. L’article défini
Il s’emploie dans les cas suivants :
– référent du nom connu : Le chat dort. → valeur déictique du GN ;
– reprise anaphorique : Un chat guette une souris. Le félin est malin ! ;
– présence d’une expansion du nom : Le chat de Sophie miaule. ;
– valeur générique du GN : Le chat est un félin.
Il est élidé si le mot suivant commence par une voyelle ou un h muet : l’île, l’habit.
Il est contracté : au = préposition à + le (Il gagne au loto.) ; aux = à + les (Elle perd aux jeux.) ; du = préposition de + le (le chat du fermier) ; des = de + les (le casque des pompiers).
Ne pas confondre le, la, les, l’ : articles définis (Le chat est malin.) / pronoms personnels (Je le regarde.) → Utiliser un autre déterminant : mon chat.
B. L’article indéfini
Il introduit un nom nouveau et/ou inconnu de l’interlocuteur : J’ai vu un chat.
Il confère au nom une valeur générique comme l’article défini : Un chat est un félin. Il peut avoir un sens numéral : Il vit passer un chat. Un est ici remplaçable par deux.
• À la forme négative ou devant un adjectif au pluriel, des devient de ou d’ : Il veut des amis. / Il veut de fidèles amis. / Il ne veut pas d’amis.
• Ne pas confondre des article défini contracté (la joie des chats) / des article indéfini (Des chats miaulent.) → Mettre le groupe au singulier (Un chat miaule.).
C. L’article partitif
Il désigne une partie d’une réalité non dénombrable (du sable, de la confiture) ou une entité abstraite (du charme). Il est très rarement employé au pluriel, avec des noms qui n’ont pas de singulier (des rillettes).
Ne pas confondre article défini contracté (la mie du pain = de ce pain) / article partitif (J’ai mangé du pain = un peu de pain).
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Il y avait du veau à la casserole, trois gigots et, au milieu, un joli cochon de lait rôti, flanqué de quatre andouilles à l’oseille. Aux angles, se dressait l’eau-de-vie, dans des carafes. De grands plats de crème jaune, qui flottaient d’eux-mêmes au moindre choc de la table, présentaient les chiffres des nouveaux époux. (G. Flaubert, Madame Bovary, extraits)