Le règne d’Henri IV est l’occasion d’étudier les conflits religieux du xvie et du xviie siècle. L’émergence du protestantisme questionne l’union religieuse d’une société autour d’un roi, jusqu’à la décision de la tolérance religieuse avec l’édit de Nantes.
1 - Repères chronologiques
2 - Enjeu : étudier des faits religieux
Les historiens parlent de faits religieux. Il ne s’agit pas de faire du catéchisme avec les élèves, mais d’étudier les sociétés par le prisme de leurs croyances.
En classe, on ne cherche pas à choisir qui pratique le mieux la religion chrétienne, mais plutôt à comprendre pourquoi certains chrétiens ont ressenti le besoin de créer un nouveau mouvement religieux, et quelles conséquences conflictuelles cela a engendrées en Europe.
Étudier l’édit de Nantes, promulgué en 1598 pour apaiser les tensions, permet aux élèves de comprendre comment l’État tente de réguler de tels conflits.
3 - Les guerres de religion
Au XVIe siècle, les critiques contre l’Église chrétienne se multiplient, au sujet de l’enrichissement de celle-ci au détriment des croyants.
En 1517, Martin Luther propose de revenir aux textes de l’Évangile, ce qui lui vaut d’être excommunié : c’est le début du protestantisme, une religion chrétienne dont certaines croyances et pratiques diffèrent du catholicisme.
Rapidement, 40 % des Européens se convertissent à ce nouveau culte, dont de nombreux souverains souhaitant être autonomes vis-à-vis du pape. De 1562 à 1598, des guerres civiles éclatent en France entre protestants et catholiques, avec la Saint-Barthélemy en 1572 comme événement principal.
4 - Henri IV et l’édit de Nantes
Henri IV :
– succède en 1589 à son prédécesseur Henri III, qui meurt sans héritier ;
– commence la dynastie des Bourbons ;
– règne en des temps troublés par les guerres de religion ;
– assoit l’absolutisme dans sa façon de gouverner, aidé de son ministre Sully ;
– meurt en 1610, assassiné par Ravaillac dans son carrosse.
D’abord protestant, Henri IV doit se convertir au catholicisme afin de régner sur la France. Préoccupé par les guerres de religion qu’il a vécues, il échappe de peu à la mort lors de la Saint-Barthélemy.
Il décide alors d’agir pour rétablir la paix dans le royaume. En Allemagne, où des guerres civiles éclatent aussi, la paix d’Augsbourg est signée en 1555 pour accorder la liberté religieuse.
Henri IV fait de même avec l’édit de Nantes en 1598. Et bien que la religion catholique reste la religion officielle du royaume, les protestants peuvent désormais exercer librement leur culte, sans avoir à s’en cacher.
Cette liberté subsiste jusqu’en 1685 quand Louis XIV décide de révoquer l’édit.
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Article 6 de l’édit de Nantes :« Avons permis et permettons à ceux de la religion prétendue réformée de vivre partout dans notre royaume sans être vexés, brutalisés, ni astreints à faire quelque chose contre leur conscience. »
Lire un texte de façon historienne, ce n’est pas seulement comprendre les termes du texte, c’est aussi les questionner. Il faut toujours se rappeler qu’une interdiction promulguée répond à une pratique existante qu’il s’agit d’interdire. L’article 6 nous en apprend donc sur les conditions des protestants avant l’édit de Nantes.
Pourquoi parler de « religion prétendue réformée » ?