On classe actuellement les êtres vivants en taxons (ou catégories). La plus connue est l’espèce, qui répond à la question « qui est le plus proche de qui ? ». On parle de classification phylogénétique.
1 - La biodiversité
La biodiversité représente la diversité du monde vivant. Elle s’apprécie à trois échelles :
– la diversité des écosystèmes, qui correspondent à des ensembles écologiques constitués d’un milieu et de l’ensemble des êtres vivants qui le peuplent ;
– la diversité des espèces, qui correspond aux ensembles d’individus pouvant se reproduire entre eux (on parle d’individus interféconds) et dont la descendance est fertile ;
– la diversité des gènes au sein d’une même espèce.
2 - La classification du vivant
La classification, ou systématique, est la science qui cherche à déterminer le degré de ressemblance et de parenté entre les espèces. La classification actuelle regroupe les êtres vivants uniquement en fonction des caractères (ou attributs) qu’ils possèdent. C’est la notion de caractères partagés.
On appelle phylogénie la science qui étudie les liens de parenté entre les êtres vivants et ceux qui ont disparu. L’arbre phylogénétique en est la représentation.
Les relations emboitées peuvent être aussi représentées sous forme de groupes emboités.
3 - L’évolution : origine de la biodiversité
L’histoire de la vie est étroitement liée à celle de la Terre. Celle-ci s’est formée il y a environ 4,5 Ga (Giga années ou milliards d’années). La vie sur Terre serait apparue vers 4 Ga, mais les fossiles connus les plus anciens sont âgés de 3,5 Ga.
Les premières formes de vie sont des êtres vivants unicellulaires. Tous les êtres vivants en dérivent par évolution. Certains ont disparu, d’autres se sont diversifiés.
Selon Charles Darwin, le moteur de l’évolution est la sélection naturelle. Les changements des êtres vivants apparaissent au hasard. Les êtres vivants les plus aptes à s’adapter aux changements du milieu survivent. D’autres scientifiques en trouveront les modalités. Selon eux, des mutations de l’ADN, qui apparaissent au hasard, peuvent conférer des avantages aux êtres vivants qui les subissent lors de changement de conditions environnementales. Ils ont alors davantage de chance de se reproduire et donc de transmettre à leurs descendants ces modifications adaptatives. Il y a apparition d’une nouvelle espèce ou spéciation quand ces nouveaux individus, souvent à la suite d’isolement géographique, deviennent incapables de se reproduire avec ceux dont ils sont issus.
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