Les unités lexicales peuvent entretenir des relations hiérarchiques.
1 - Définition
L’hyperonymie est une relation d’inclusion établie entre un terme général (l’hyperonyme) et d’autres termes, plus spécifiques (les hyponymes). Légume qui inclut carotte est un hyperonyme. À l’école, on utilise les expressions « terme générique » ou parfois « mot étiquette ». Carotte est un hyponyme de légume ; carotte, artichaut, aubergine... partagent le même hyperonyme (mot sur-ordonné) ; ce sont des hyponymes (mots sous-ordonnés).
2 - Structure de la langue : classes et sous-classes
La langue n’est pas un amas de mots. Elle est structurée. La majorité des mots appartiennent à une classe et à plusieurs sous-classes qui s’emboitent les unes dans les autres, parfois de manière complexe, notamment en sciences (catégories taxinomiques) : être vivant → animal → vertébré → mammifère → canidé → chien → épagneul → épagneul breton.
Ces classes ont des tailles différentes : plus elles sont générales, plus elles sont grandes. La classe « vertébré » est nécessairement plus large que celle de « mammifère » qui élimine tous les traits relatifs aux « non-mammifères ».
Un hyperonyme peut toujours remplacer un hyponyme. On peut dire : Je vois un chien courir. pour Je vois un épagneul breton courir. L’hyperonyme chien désigne potentiellement tous les membres de la classe. Mais s’il est riche en extension, il est pauvre en compréhension. Sa définition est générale et comporte les traits relatifs à tous les membres : « Chien : mammifère (carnivore ; canidés) issu du loup, dont de nombreuses races ont été domestiquées et sélectionnées par hybridation. » (Le Robert) À noter que l’hyperonyme animal, senti comme trop général, n’est pas employé au début de cette définition. La définition du mot épagneul est la suivante : « Épagneul : type de chien à poil long, dont il existe différentes races de chasse et d’agrément. » Cette définition commence par l’hyperonyme chien sans reprendre les traits génériques et fournit les traits spécifiques (poil long, races de chasse et d’agrément) non inclus dans chien.
Certains mots peuvent entrer dans plusieurs classes : poisson, bœuf... font partie de la classe des animaux mais aussi de celle des aliments. Des hyperonymes très généraux et passe-partout comme machin, truc, chose n’ont plus aucun contenu informatif.
3 - Les procédures de reconnaissance
Pour reconnaitre un hyperonyme, on peut :
– remplacer l’hyponyme par l’hyperonyme : Je mange des brocolis. / Je mange des légumes. Je m’appuie sur une table. / Je m’appuie sur un meuble. ;
– vérifier que l’hyponyme est bien inclus dans l’hyperonyme. Utiliser la construction avec l’attribut : Le chien est un canidé. → canidé est l’hyperonyme de chien. L’épagneul est un chien. → chien est l’hyperonyme d’épagneul. En revanche, l’énoncé *La jambe est un corps. est impossible donc corps ne peut pas être l’hyperonyme de jambe.
4 - Les différents niveaux de hiérarchisation du vocabulaire
On distingue habituellement trois niveaux hiérarchiques. Le lexique s’acquiert, en général, par le niveau de base avant que les activités de catégorisation menées très tôt permettent d’ordonner le monde avec les hyperonymes. Ensuite, s’ajoute éventuellement le vocabulaire spécifique :
Tout dépend de la complexité lexicale des catégories, de la situation de communication et des connaissances des locuteurs : oiseau est plus souvent utilisé que les mots étourneau, martinet, mésange ou moineau. Un bon niveau de langage permet de jouer sur toute la gamme, du plus général au plus spécifique.
5 - La reprise anaphorique
Dans un texte, l’hyperonymie est un procédé de reprise anaphorique courant : un hyponyme peut être repris par son hyperonyme : Une baleine était en vue. L’énorme cétacé se dirigeait vers le bateau. Cétacé est l’hyperonyme de baleine.
Je m'entraine
1. Donnez les hyponymes de appareil ménager.
2. Quel est l’hyperonyme des mots écarlate, vermillon, cramoisi ?
3. Organisez dans une arborescence en trois niveaux les termes suivants : chapeau, cloche, béret basque, casquette gavroche, canotier, panama, casquette, casquette plate, béret, bob, béret militaire.