Un nom composé comporte au moins deux mots généralement reliés par un trait d’union (sèche-cheveux, petit-déjeuner, arc-en-ciel).
Le pluriel des noms composés dépend de la nature des mots qui le composent.
1. L’essentiel à connaître
A. NOM + NOM
En général, les deux noms prennent la marque du pluriel.
Exemples : des balais-brosses, des chiens-loups, des choux-fleurs, des oiseaux-mouches.
Exceptions : des années-lumière, des timbres-poste.
B. NOM + ADJECTIF
D’une manière générale, les deux éléments prennent la marque du pluriel.
Exemples : des basses-cours, des coffres-forts, des courts-métrages, des rouges-gorges, des sages-femmes.
C. VERBE + NOM
Le verbe reste toujours invariable.
Exemples : des couvre-lits, des porte-documents, des tire-bouchons.
En orthographe traditionnelle, le 2e nom est au singulier ou au pluriel selon le sens.
Exemples : des abat-jour (le jour), des chasse-neige (la neige) ; des gratte-ciel (le ciel), des lave-linge (le linge), des lave-vaisselle (la vaisselle), des pare-soleil (le soleil) ; des porte-parole (la parole).
Quelques noms composés portent une marque du pluriel quand ils sont au singulier.
Exemples : un cure-dents > des cure-dents ; un compte-gouttes > des compte-gouttes ; un porte-documents > des porte-documents ; un sèche-cheveux > des sèche-cheveux.
D. MOT INVARIABLE + NOM
Seul le nom se met au pluriel.
Exemples : des contre-attaques, des avant-premières.
E. VERBE + VERBE
Ces noms sont invariables.
Exemples : des savoir-vivre, des va-et-vient, des laissez-passer.
F. NOM + préposition + NOM
Seul le premier nom prend la marque du pluriel.
Exemples : des arcs-en-ciel, des nids-de-poule, des chefs-d’œuvre.
Exceptions : des pied-à-terre, des pot-au-feu, des rez-de-chaussée, des tête-à-tête.
G. PHRASES LEXICALISÉES
Il peut y avoir accord ou non suivant les cas.
Exemples : des va-t-en-guerre (invariable), des sot-l’y-laisse (invariable), des m’as-tu-vu(e) (invariable en nombre), des je-ne-sais-quoi (invariable)…
2. Quelques difficultés
A. Premier élément en -o
Quand le premier élément se termine par -o, il est invariable.
Exemples : des auto-écoles, des Franco-Canadiens, des micro-ondes.
B. Avec demi
Dans les mots composés avec l'adjectif demi, le premier élément reste invariable.
Exemples : des demi-heures, des demi-baguettes.
C. Avec grand
Avec l'adjectif grand, on accepte plusieurs pluriels.
Exemples : des grand-mères/des grands-mères ; des grand-voiles/des grands-voiles.
3. Rectifications de 1990
Depuis les rectifications de l'orthographe de 1990, voici la règle que l'on peut appliquer :
Le 2e nom peut se mettre systématiquement au pluriel. Il est donc possible d’écrire des abat-jours, des gratte-ciels, des porte-paroles. À l’inverse, le nom pluriel sèche-cheveux devient sèche-cheveu au singulier (pour utilisateur patient) !
Les noms composés d’un verbe et d’un nom suivent la règle des mots simples, et prennent la marque du pluriel seulement quand ils sont au pluriel, cette marque est portée sur le second élément.
Exemples : un cure-dent > des cure-dents ; un compte-goutte > des compte-gouttes ; un porte-document > des porte-documents ; un sèche-cheveu > des sèche-cheveux.
Exception : quand l’élément nominal comporte une majuscule ou quand il est précédé d’un article singulier, il ne prend pas de marque de pluriel :
Exemples : des prie-Dieu, des trompe-l’œil, des trompe-la-mort.
Il en va de même des noms composés d’une préposition et d’un nom.
Exemples : un(e) après-midi > des après-midis ; un après-ski > des après-skis ; un sans-abri > des sans-abris.