Nous trouvons des définitions diverses de l'épithète.
1. Précis de grammaire et Le bon usage (Grevisse)
Une épithète est un adjectif qualificatif ou un participe placé généralement à côté d'un nom et exprimant, sans l'intermédiaire d'un verbe, une qualité de l'être ou de l'objet nommé. L'adjectif et le participe peuvent être accompagnés de leurs divers compléments.
A. L’épithète est dite liée quand elle est intégrée au groupe nominal.
Exemples :
a. Un grand homme.
b. Ce moment tant attendu est enfin arrivé.
c. De beaux yeux bleu-vert.
B. L’épithète est dite détachée quand elle est séparée du nom (ou du pronom) par une pause, généralement indiquée par une ou deux virgules. Elle peut être mobile dans la phrase. On trouve aussi l'appellation adjectif en apposition.
Exemples :
a. Les élèves, ravis, rentrèrent chez eux.
b. Le soleil descend, calme et majestueux.
C. Parfois, l'épithète peut se rapporter à un nom laissé implicite (à la suite d'ellipse).
Exemples : Dans la vie, il y a différentes résolutions : les bonnes et les mauvaises.
D. On peut aussi considérer que la proposition relative* et certains groupes de mots introduits par une proposition jouent un rôle analogue à celui de l'épithète.
Exemples :
a. L'homme [qui joue du violon].
b. un homme [d'esprit].
*Fonctions de la proposition relative (extrait du Bon usage) :
Si l'antécédent du pronom relatif est un nom ou un pronom, la proposition relative a la fonction d'épithète.
Exemples :
a. Les personnes [qui viennent d'entrer dans la salle] auront une place assise. (fonction d'épithète liée)
b. Les personnes, [qui viennent d'entrer dans la salle], auront une place assise. (on peut la rapprocher de l'épithète détachée)
2. Bescherelle grammaire
A. L’expansion du nom peut être un adjectif ou un groupe adjectival (un adjectif accompagné d'autres mots pour le préciser) en fonction d’épithète ou une proposition relative.
B. Comme un adjectif, la relative adjective peut être épithète (Il m’a montré le jeu qu’il vient d’acheter) ou apposée à l’antécédent (Les jeux de guerre, qui font de lui un héros, sont ses préférés).
3. Le Grand Robert
Forme linguistique qu'on adjoint à un nom, un pronom pour le qualifier. L'épithète est généralement un adjectif qualificatif, mais elle peut être un nom, une expression en apposition.
4. Extrait manuel scolaire (Magnard)
L’épithète peut être un adjectif qualificatif (les grands lys blancs) et un équivalent d’adjectif : une subordonnée relative (l’étang qui brillait au soleil) ou un participe (le jardin ratissé ; les feuilles, verdissant les arbres).
5. Dictionnaire d'orthographe et expression écrite (A. Jouette)
Un adjectif est dit épithète du nom quand il qualifie ce nom sans l'intermédiaire du verbe.
Exemples :
a. C'est du tapage nocturne.
b. Quelle curieuse affaire !
c. Lui seul pourra le faire.
6. Le CNRTL (Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales)
Fonction d'un terme (adjectif ou équivalent d'adjectif, adverbe, locution, etc.) ou d'un membre de phrase (proposition relative ou comparative) quand ils sont constituants du groupe nominal.
1. [Appliqué à l'adjectif qualificatif] Joint directement au substantif qu'il détermine, sans l'intermédiaire d'un verbe exprimé ou sous-entendu. Adjectif épithète; accord, place de l'épithète; épithète antéposée, postposée. L'épithète est un jugement, et le plus insinuant de tous, car il se glisse avec le mot (Joubert, Pensées,t. 1, 1824, p. 455).Certains adjectifs en fonction d'épithète changent de sens selon qu'ils sont antéposés ou postposés (Ling.1972).
2. [Appliqué à une proposition ] La proposition épithète est une proposition relative qui détermine l'antécédent du relatif à la manière d'un adjectif (G. Cayrou, P. Lavrent, M.-J. Lods, Le français d'aujourd'hui, Paris, Colin, 1949, p. 372)