I) Définition
L'agent économique se définit comme les personnes physiques ou morales dont les décisions contribuent à l'activité économique. L'agent est donc le principal actant économique des modèles économiques.
La définition de l'agent économique repose sur ses ressources (salaires, recettes, revenus, impôts, etc.), sur ses fonctions (consommer, épargner, etc.) et sur ses dépenses (paiement de salaire, consommation, etc.)
Il existe cinq catégories d'agents économiques :
Les ménages ;
Les sociétés financières ;
Les sociétés non financières ;
Les administrations publiques ;
Les institutions sans but lucratif au service des ménages.
Les agents économiques interagissent tous entre eux. Des relations réciproques se mettent, par exemple en place entre les ménages et les entreprises ou les banques. Les ménages sont également en relation avec les administrations, etc.
II) Circuit économique et flux économiques
Le circuit économique est une représentation imagée et simplifiée qui décrit les relations importantes entre les différents agents économiques. Ce circuit économique représente l'activité économique sur laquelle repose la description de ces relations essentielles.
Le circuit économique est illustré sur la base des flux économiques dont la nature et le sens du mouvement sont représentés conventionnellement par une flèche orientée.
Prenons l'exemple d'une économie simplifiée, constituée d'agents producteurs (exemple : les entreprises) et d'agents consommateurs (exemple : les ménages). La schématisation du circuit est la suivante :
Pour les flux réels (également appelés flux matériels ou flux physiques) :
Ménages > Travail > Entreprises
Les flux réels portent sur les biens et les services. Les ménages proposent, par exemple aux entreprises des services et des biens productifs.
Pour les flux monétaires (également appelés flux financiers) :
Ménages > Salaire > Entreprises
En contrepartie des flux réels, les flux monétaires ou financiers représentent les échanges d'argent (revenus, dépenses, etc.)
En général, les flux sont réciproques dans un circuit économique. Ainsi, un flux monétaire correspond généralement à un flux réel. En d'autres termes, un salaire est, par exemple proposé en contrepartie d'un travail.
Mais au-delà de cette figure générale, certains flux sont unilatéraux. C'est le cas, par exemple des actes réalisés par l'administration publique qui n'ont pas forcément de contrepartie monétaire de la part des ménages. Dans l'autre sens, un flux monétaire peut ne correspondre à aucun flux réel. C'est le cas, par exemple d'un travail de bénévole ou quand un ménage fait un don à une association à but non-lucratif.