1. Les différents accents
• L’accent aigu : é.
• L’accent grave : è, à, ù.
• L’accent circonflexe : â, ê, î, ô, û.
Seule la lettre e change de son lorsqu'elle porte un accent.
Le é est un son fermé [e] (bouche peu ouverte) (comme dans le mot été).
Les è et ê se prononcent [ɛ] avec une bouche plus ouverte (comme dans les mots chèvre et fête).
Devant un groupe de deux consonnes ou devant un x, le e se prononce en général [e] ou [ɛ] et ne porte jamais d’accent.
Exemples : serviette, adresse, personnelle, exercice, terrestre, espèce.
Cependant, lorsque deux consonnes se suivent et que la 2e consonne est un l, un r ou un h, le e porte un accent.
Exemples : éclairage, étroit, échelle, éléphant, crèche, siècle, chèvre, mètre.
2. L’accent aigu en fin de mot
On met l’accent aigu sur tout e fermé qui termine une syllabe.
a. À la fin de nombreux noms communs (carré, marché, pitié, côté, beauté, anxiété).
b. À la fin des participes passés (acheté, né, été, parlé) et de nombreux adjectifs issus de ces participes passés (étonné, fatigué).
3. L’accent grave
On trouve è à la fin d'une syllabe précédant une syllabe contenant un e muet.
Exemples : lumière, synthèse, isocèle, crèche, cinquième.
On trouve aussi è dans la dernière syllabe d’un mot terminé par s.
Exemples : accès, après, près, succès.
À noter : On trouve è dans l’avant-dernière syllabe de la plupart des verbes conjugués en -eler et -eter.
Exemples : je gèle, il cisèle, il recèle, tu martèles, il achète.
On trouve aussi l’accent grave sur la lettre a dans la préposition à, ainsi que sur les mots là, çà (dans la locution « çà et là » qui signifie « ici et là »), et dans les mots deçà (dans la locution « en deçà »), déjà, holà et voilà.
On trouve enfin l'accent grave sur le u (ù) dans un seul mot de la langue française : où.
Exemple : Où vas-tu ?
4. L’accent circonflexe
On trouve l’accent circonflexe :
A. Sur les voyelles longues (trace de la lettre s).
Exemples :
1. enqueste, du latin inquisita > enquête
2. chastel, du latin castellum > château
3. vestiment, du latin vestimentum > vêtement
4. forest, du latin forestis > forêt
5. ospital, hospital, du latin hospitalis > hôpital
6. ostel, du latin hospitalis > hôtel
7. feste, du latin festa > fête
8. beste, du latin bestia > bête
9. isle, du latin insula > île (ou ile depuis 1990)
10. goust, du latin gustus > goût (ou gout depuis 1990)
B. Sur les lettres a, i et u au passé simple (1re et 2e personnes du pluriel) et au subjonctif imparfait (3e personne du singulier).
Exemples : nous allâmes, vous fîtes, vous eûtes ; qu’il allât, qu’il fît, qu’il vécût.
C. Sur le o des pronoms possessifs (nôtre, nôtres, vôtre, vôtres).
Exemples : vous êtes des nôtres ; c'est la vôtre.
D. Sur le u des adjectifs sûr et mûr et sur les participes passés dû, crû (croître) et mû (mouvoir).
Exemples :
a. Nous avons dû faire des travaux.
b. La plante a crû cet automne.
E. Sur la lettre i des verbes en -aître et en -oître lorsque ce i est suivi d’un t.
Exemples : il paraît*, elle plaît*, il croît.
Depuis les rectifications de l'orthographe de 1990 :
On conserve l’accent circonflexe sur a, e, et o, mais il n’est plus obligatoire sur i et sur u, excepté dans les cas suivants : dans la conjugaison, où il marque une terminaison ; dans les mots où il apporte une distinction de sens utile : dû, jeûne, les adjectifs mûr et sûr, et le verbe croître (avoir crû).