Introduction
Le carbone est un élément chimique essentiel à la vie sur Terre. Il circule en permanence entre l’atmosphère, les océans, les sols, les roches et les êtres vivants : c’est ce qu’on appelle le cycle du carbone. Ce cycle naturel permet de maintenir un équilibre climatique et biologique, en régulant la concentration de dioxyde de carbone (CO₂) dans l’air.
Depuis deux siècles, les activités humaines, en particulier la combustion d’énergies fossiles, ont profondément modifié ce cycle. En réinjectant dans l’atmosphère du carbone stocké depuis des millions d’années, elles perturbent le cycle lent du carbone et provoquent une accumulation de CO₂, qui renforce l’effet de serre et accélère le réchauffement climatique. Comprendre le cycle du carbone et les effets des combustions est essentiel pour aborder les enjeux environnementaux contemporains.
Le cycle naturel du carbone
Le cycle du carbone repose sur des échanges permanents entre plusieurs réservoirs : l’atmosphère, la biosphère, l’hydrosphère et la lithosphère. On distingue deux grandes échelles de temps :
le cycle rapide (quelques jours à quelques siècles), qui implique les échanges entre l’air, les océans de surface, les plantes, les sols et les êtres vivants ;
le cycle lent (plusieurs milliers à millions d’années), qui concerne le piégeage du carbone dans les roches, les sédiments et les combustibles fossiles.
Dans le cycle rapide :
les plantes absorbent du CO₂ par photosynthèse et le libèrent par respiration ou décomposition.
les océans échangent du CO₂ avec l’atmosphère par dissolution et dégazage.
les sols stockent du carbone sous forme de matière organique.
Dans le cycle lent :
le carbone est enfoui sous forme de sédiments, de roches carbonatées ou de combustibles fossiles.
il est lentement relâché par l’érosion, le volcanisme ou, depuis deux siècles, par l’extraction humaine.
À retenir
Le cycle du carbone comporte deux grands volets : un cycle rapide et un cycle lent.
Le cycle rapide maintient un équilibre entre l’atmosphère, les plantes, les océans et les sols.
Le cycle lent stocke du carbone sur des millions d’années dans la lithosphère.
La combustion et la perturbation du cycle
La combustion est une réaction chimique entre un carburant contenant du carbone (charbon, pétrole, gaz, biomasse) et un comburant (souvent l’oxygène de l’air). Elle libère du dioxyde de carbone (CO₂) ainsi que de la chaleur et de la lumière.
Exemple simplifié (charbon pur) :
Cette équation représente la combustion du carbone élémentaire, mais dans le cas du pétrole ou du gaz naturel, composés d’hydrocarbures, les réactions sont plus complexes. Toutefois, leur produit principal reste le CO₂.
L’extraction et la combustion de combustibles fossiles libèrent dans l’atmosphère du carbone issu du cycle lent. Cette intrusion anthropique désigne le fait de réinjecter dans le cycle rapide un carbone anciennement piégé dans la lithosphère, et qui ne participait plus aux échanges dynamiques.
Conséquences :
hausse de la concentration de CO₂ dans l’atmosphère.
déséquilibre du cycle naturel, car les puits de carbone (forêts, océans) n’absorbent qu’une partie des émissions.
À retenir
La combustion libère du CO₂, principal gaz à effet de serre d’origine humaine.
Le carbone fossile provient du cycle lent, perturbé par l’activité humaine.
L’intrusion anthropique désigne cette rupture entre stockage ancien et réinjection rapide dans l’atmosphère.
Conséquences sur l’effet de serre
Le dioxyde de carbone (CO₂) est un gaz à effet de serre : il piège une partie du rayonnement infrarouge émis par la Terre, ce qui réchauffe l’atmosphère.
Sans gaz à effet de serre, la température moyenne à la surface de la Terre serait de –18 °C.
Grâce à eux, elle est actuellement autour de +15 °C.
Depuis 1850, l’augmentation rapide de CO₂ provoque un effet de serre additionnel.
Données clés :
concentration de CO₂ : 280 ppm (parties par million) avant l’ère industrielle, plus de 420 ppm aujourd’hui.
augmentation moyenne de température globale depuis 1850 : +1,1 °C (GIEC 2023).
À retenir
Le CO₂ d’origine humaine renforce l’effet de serre naturel.
Cette accumulation accélère le réchauffement climatique global.
L’unité ppm (parties par million) mesure la concentration d’un gaz dans l’atmosphère.
Autres effets environnementaux
Acidification des océans
Le CO₂ atmosphérique se dissout dans l’eau de mer, où il réagit selon l’équation suivante :
Cette réaction produit de l’acide carbonique (H₂CO₃), qui abaisse le pH des océans. Cette acidification rend plus difficile la formation de coquilles et squelettes calcaires chez de nombreux organismes marins (coraux, mollusques, plancton calcaire).
Rétroactions climatiques
Le réchauffement déclenche des réactions en chaîne qui peuvent accentuer le dérèglement climatique :
la fonte du permafrost (sol gelé en profondeur dans les régions polaires) libère du méthane (CH₄), un gaz à effet de serre très puissant, mais aussi du CO₂ lorsque les conditions sont riches en oxygène (milieu aérobie) ;
à l’inverse, dans un milieu sans oxygène (anaérobie), le méthane est le principal gaz émis ;
la fonte des glaces et la diminution de la neige réduisent l’albédo, ce qui augmente l’absorption de chaleur.
Perturbation des cycles biogéochimiques
L’excès de CO₂ modifie aussi le fonctionnement des écosystèmes et des sols :
il stimule la croissance de certaines plantes, mais peut réduire la teneur en protéines ou en minéraux de leurs tissus ;
il modifie les équilibres entre micro-organismes dans les sols, influençant le stockage ou la libération de carbone.
À retenir
Le CO₂ provoque l’acidification des océans, menaçant la faune marine calcaire.
Le réchauffement déclenche des rétroactions comme la fonte du permafrost (CO₂ et méthane).
Les cycles biogéochimiques, qui régulent la fertilité des sols et la biodiversité, sont eux aussi perturbés.
Conclusion
Le cycle du carbone est un équilibre fragile entre les réservoirs naturels de carbone. L’exploitation massive des combustibles fossiles a rompu cet équilibre en transférant rapidement du carbone du cycle lent vers l’atmosphère. Cela entraîne une accumulation de CO₂, renforce l’effet de serre, et provoque des transformations profondes du climat et des écosystèmes.
Réduire les émissions liées à la combustion est devenu une priorité mondiale. Cela suppose à la fois une transition énergétique, une protection des puits naturels (forêts, océans) et une meilleure compréhension des boucles de rétroaction du système climatique. C’est l’un des grands défis scientifiques, politiques et sociaux du XXIe siècle.