I) Définition
L'inflation désigne l'augmentation globale du prix des biens et des services, ce qui est à l'origine de la baisse du pouvoir d'achat d'une monnaie. En effet, l'inflation érode la valeur de la monnaie.
Dans la pratique, la même somme d'argent ne permet pas d'acheter la même quantité de produits ou de services qu'auparavant.
L'Insee mesure l'inflation mensuellement en France par le biais de l'Indice des prix à la consommation (IPC) et de l'Indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH).
II) Causes
La circulation de trop de monnaie, c'est-à-dire la masse excessive de monnaie, est l'une des principales causes de l'inflation. La Banque Centrale, responsable de l'émission de billets sur un territoire donné, met en circulation et à la disposition des citoyens trop de billets, de pièces, de bons de trésors, de dépôts à vue, etc. Il s'agit alors d'une inflation monétaire.
L'inflation par les coûts, également appelée inflation importée, quant à elle, est causée par l'augmentation des coûts de production. Ceux-ci augmentent parce que le coût des produits importés (matières premières ou produits finis) augmente.
D'autres facteurs importants comptent aussi parmi les causes de l'inflation :
Hausse excessive de la demande (inflation par la demande) ;
Indexation des salaires sur l'inflation ;
Manque de confiance en la monnaie (chute du cours de change) ;
Politique monétaire basée sur une baisse des taux directeurs ;
Etc.
III) Conséquences
Les diverses conséquences de l'inflation impactent autant la consommation que la production. Elles sont à prévoir à court et à long terme.
Pour le consommateur, la détérioration du pouvoir d'achat est inéluctable parce que certains prix augmentent de manière accélérée. En effet, certains marchés sont victimes de pénuries étant donné l'atteinte de la limite du système productif. Ainsi, la production s'arrête et ne peut redémarrer immédiatement malgré cette hausse de prix. S'appliquant sur plusieurs marchés, cette situation est à l'origine d'une rupture de stock sur de nombreux produits de grande consommation.
Ensuite, l'inflation détériore le potentiel productif de l'économie concernée. De nombreuses entreprises, essentiellement celles des secteurs les plus concurrentiels, arrêtent leurs activités à cause de la hausse du prix des facteurs de production :
Matières premières ;
Produits intermédiaires ;
Énergie ;
Etc.
Les risques financiers de l'inflation touchent particulièrement les entreprises très endettées et présentant un faible rendement.
Par ailleurs, d'un point de vue plus global, l'inflation entraîne une révision à la baisse de la croissance économique.